Tiger Woods berusia 50 tahun. Inilah satu-satunya saat para pegolf hebat bisa mengidentifikasi dirinya

Bicaralah dengan pegolf mana pun yang pernah bermain melawan Tiger Woods dan pasti ada setidaknya satu cerita tentang pukulan yang begitu hebat sehingga mereka yakin pukulan itu tidak dapat dilakukan oleh mereka atau orang lain.

Dia hanya berbeda. Lebih baik.

Tembakan 2-iron Woods ke lubang ke-10 par-5 di TPC Sugarloaf membuat Stewart Cink berkata, “Itu adalah keterampilan yang tidak saya miliki.” Padraig Harrington pernah melihat Woods melakukan pukulan 8-iron di Firestone dengan begitu hebat hingga terlintas di kepalanya dan membuat pemain Irlandia itu membuat triple bogey.

Nick Price memainkan dua putaran pertama dengan Woods di St. Andrews pada British Open 2000 dan merasa turnamen telah berakhir. Mark O’Meara melakukan sesi latihan bersamanya di Pebble Beach sebelum AS Terbuka 2000 dan memberi tahu istrinya sebelum kejuaraan dimulai: “Tiger akan menang. Dan dia tidak hanya akan menang, dia akan menghancurkan lapangan.” Woods menang dengan 15.

Selama bertahun-tahun, begitu banyak pemain hebat yang tidak pernah bisa mengenali Woods. Dan sekarang hal itu akhirnya mungkin.

Bahkan Woods pun tidak bisa mengalahkan waktu. Dia berusia 50 tahun pada hari Selasa.

Ini merupakan tonggak sejarah bagi semua orang, namun golf berbeda karena olahraga tersebut dapat terus dimainkan bahkan setelah para atletnya sudah lama pensiun dari olahraga lain. Phil Mickelson memenangkan gelar mayor pada usia 50 tahun. Jack Nicklaus pindah pada Minggu pagi di Masters ketika dia berusia 58 tahun.

Dengan Woods, semuanya rumit.

Dia sekarang memenuhi syarat untuk menjadi Juara PGA Tour berusia 50 tahun ke atas. Dia juga menjalani lebih banyak operasi daripada 15 jurusan yang dimenangkannya. Ini adalah tahun pertama dia tidak memainkan satu turnamen pun, karena cedera tendon Achilles pada bulan Maret dan operasi punggung ketujuh pada bulan September.

“Saya mungkin akan memainkan 25 acara di kedua tur dan menurut saya itu akan mencakup sebagian besar tahun ini, bukan?” Woods bercanda di Bahama ketika ditanya tentang ulang tahunnya yang ke-50.

Dia memenangkan AS Terbuka hanya delapan hari sebelum menjalani operasi rekonstruksi pada lutut kirinya. Dia memenangkan Masters dua tahun setelah menjalani operasi untuk menyatukan punggung bawahnya. Namun dia tidak lagi sama sejak kecelakaan mobil tahun 2021 di Los Angeles. Woods telah bermain 11 kali dalam lima musim terakhir, hanya menyelesaikan empat turnamen tersebut dan hanya menghasilkan 16 tembakan menuju pemenang.

“Kembali ke titik mana?” kata hutan. “Saya ingin kembali bermain golf.”

Jadi perayaan ini lebih tentang melihat ke belakang daripada ke depan.

Ernie Els berada pada kondisi terbaiknya di Kapalua pada tahun 2000, ketika dia kembali berada di pihak yang kalah – tidak ada yang menempati posisi kedua setelah Woods lebih baik daripada Big Easy. Mereka menghadapi eagle pada hole ke-18 dalam regulasi, birdie pada hole ke-18 dalam babak playoff, dan Woods menangkapnya dengan birdie putt dari jarak 40 kaki pada extra hole kedua. Harimau antik.

“Saya pikir dia akan menjadi legenda,” kata Els hari itu. “Dia berusia 24 tahun. Dia mungkin akan lebih tinggi dari Elvis saat dia berusia 40 tahun.”

Hal ini tentu saja menjadi perdebatan. Dampak yang ditinggalkan Woods terhadap golf tidak dapat disangkal.

Popularitasnya meningkat pesat dan hadiah uangnya meroket. Woods membuat golf terlihat berbeda dan dia membuatnya keren. Dan mungkin warisan terbesarnya adalah dia secara tidak sadar telah mendidik generasi pemain yang ingin menjadi seperti dia. Scottie Scheffler mengatakan tidak ada yang lebih menginspirasinya selain menyaksikan intensitas Woods ketika ia keluar dari pertarungan di Masters 2020. Woods membuat angka 10 pada lubang ke-12 dan menindaklanjutinya dengan lima birdie pada enam lubang terakhirnya. Dia finis di urutan ke-38.

“Tiger hanya berbeda dalam caranya melakukan pendekatan pada setiap tembakan. Itu seperti tembakan terakhir yang pernah dia lakukan,” kata Scheffler. Itu adalah satu-satunya saat mereka bermain bersama. Scheffler kini telah mencapai tiga tahun di peringkat 1 dunia, rentang waktu terlama sejak Woods.

Tapi itu dimulai dengan keterampilan yang tidak ada duanya.

“Dia satu-satunya orang yang saya kenal yang secara konsisten melampaui ekspektasi,” kata Tom Lehman. “Tidak peduli seberapa banyak dia ditimbun, dia menemukan cara untuk melampaui mereka.”

Lehman teringat suatu momen di Memorial di lubang ke-17, sebuah lapangan hijau yang begitu keras sehingga sulit dijangkau. Lehman memukul 5-iron setinggi dan sejauh yang dia bisa dan senang melihatnya meluncur sejauh 25 kaki dari cup.

“Dia melepaskan tembakannya ke udara dan mendarat seperti parasut,” kata Lehman. “Mendarat di sebelah piala, melompat dua kaki dan berhenti. Saya kira dia pasti memukul besi 7. Saya berkata, ‘Tiger, pentungan macam apa itu?’ Dia berkata, “Itu adalah besi lima jari kecil dengan tiga jari.” Dia baru saja mengisinya di sana.

“Saat saya memikirkan dia, itulah yang saya pikirkan. Hanya satu orang yang bisa melakukan pukulan itu. Dan dia melakukannya berkali-kali.”

Woods meraih grand slam dalam karirnya pada usia 24 tahun, yang termuda dari semuanya. Sebelum berusia 30 tahun, ia meraih 50 kemenangan dan sepuluh gelar mayor di seluruh dunia.

Itu tidak semudah yang dia bayangkan. Mendiang Dan Jenkins pernah berkata, ketika Woods berada dalam kondisi terbaiknya, “Hanya dua hal yang dapat menghentikan Tigers – cedera atau pernikahan yang buruk.” Ternyata itu keduanya. Jalannya tergelincir oleh terungkapnya beberapa perselingkuhan pada akhir tahun 2009, dan penderitaannya semakin meningkat. Dia masih berhasil kembali ke peringkat 1 dunia pada tahun 2013 dan meningkatkan kemenangan PGA Tournya menjadi 82, setara dengan Sam Snead.

“Jika dia tidak pernah terluka, dia akan meraih 25 gelar mayor dan 125 kemenangan,” kata Fred Couples.

Matt Kuchar melihatnya secara berbeda. Ia merasa cedera tersebut berkontribusi pada legenda Woods, khususnya kemenangan di AS Terbuka 2008 di Torrey Pines.

Woods bermain minggu ini dengan cedera ligamen di lutut kirinya dan dua patah tulang akibat tekanan di kaki kirinya. Seringkali terabaikan bahwa Woods belum memainkan 18 hole sejak Masters hingga putaran pembukaan di Torrey Pines.

“Warisannya lebih besar karena cederanya,” kata Kuchar. “Apa yang dia lakukan di Torrey Pines, apa yang dia lakukan di Masters (2019), semacam Hoganesque. Pada titik tertentu, seperti kebanyakan orang, saya tidak memperhitungkannya. Dan kemudian dia menang lagi.”

Woods memiliki banyak hal yang harus dilakukan di luar arena. Dia diangkat menjadi dewan PGA Tour pada tahun 2023 tanpa batas waktu karena tur tersebut berada di tengah persaingan dengan LIV Golf yang didanai Saudi. Dia sekarang mengepalai Komite Kompetisi Masa Depan, yang bertugas mendesain ulang model Tour.

Pertanyaan selanjutnya adalah kapan – dan di mana – dia bermain. Woods adalah satu-satunya pemain yang memenangkan US Junior Amateur, US Amateur dan US Open. US Senior Open berlangsung di Scioto, lapangan golf di Ohio tempat Jack Nicklaus belajar bermain.

April di Augusta tidak akan sama tanpa Woods. Dia mencetak rekor Masters pada tahun 2024 dengan melakukannya sebanyak 24 kali berturut-turut. Berapa banyak lagi? Berapa lama lagi?

“Orang-orang ingin melihatnya,” kata Kuchar. “Dan ketika dia mencetak angka 76, orang-orang masih ingin melihatnya. Dia unik dalam olahraga kami.”

___

AP Golf: https://apnews.com/hub/golf