ATLANTA – Pelatih Atlanta Falcons dan staf kantor depan tidak dapat menghindari perbandingan ketika mereka melihat bakat lengan Michael Penix Jr. dalam latihan menjelang NFL Draft 2024.
Pengambil keputusan The Falcons mengira mereka akan melihat Matthew Stafford berikutnya. Bagi pelatih Raheem Morris dan koordinator ofensif Zac Robinson, yang melihat Stafford dari dekat selama mereka menjadi asisten Los Angeles Rams, ini adalah insentif yang kuat untuk menjadikan Penix sebagai pilihan keseluruhan No. 8 dalam draft 2004, meskipun tim telah banyak berinvestasi pada quarterback agen bebas Kirk Cousins.
Saat Falcons bersiap menghadapi Stafford dan Rams pada Senin malam, mereka tidak menghindari perbandingan, meskipun Stafford memimpin liga dalam touchdown pass (40), passing yard (4,179) dan rating pengoper (112,1) dalam satu musim. Penix sedang dalam masa pemulihan dari operasi lutut kiri akhir musim.
Morris dan Robinson masih menjadi penggemar Stafford — dan mereka masih yakin Penix memiliki bakat lengan yang serupa.
“Anda benci membandingkan apel dengan apel, tapi yang pasti ada banyak kesamaan dalam permainan mereka,” kata Robinson. “Saya pikir kemampuan untuk menyentuh setiap bagian lapangan adalah sesuatu yang istimewa, dan saya pikir Mike akan terus berkembang dengan tingkat pergeseran dan lemparan berikutnya. Tentu saja, Stafford sudah menguasai setiap lemparan dalam bukunya sekarang, dan Mike telah melakukan pekerjaan yang hebat tahun ini pada beberapa pukulan belati tingkat kedua kami, mampu melakukan lemparan berlapis di atas gelandang. Itu adalah tingkat berikutnya yang Anda perlukan, tetapi ini adalah kontes yang 100% mudah.”
Stafford baru saja memperoleh penghargaan Pro Bowl ketiganya musim ini dan dapat memperoleh penghargaan AP All-Pro pertamanya.
“Ini luar biasa,” kata Stafford tentang penghargaan Pro Bowl. “Suatu kehormatan besar untuk menjadi bagian dari hal ini. Fans terlibat, pemain terlibat, pelatih… siapa pun yang terlibat terlibat. Saya menghargai itu. Saya memainkan permainan ini untuk mencoba bermain di level tinggi dan mendapatkan rasa hormat dari orang-orang yang bermain bersama dan melawan Anda. Bagian itu sangat keren.”
Pada usia 37, Stafford telah memimpin Rams (11-4) ke salah satu rekor terbaik di NFL dan mungkin sedang menikmati musim paling produktifnya. Dia tinggal satu touchdown pass lagi untuk menyamai pencapaian tertinggi dalam karirnya pada tahun 2011 dengan Detroit dan pada tahun 2021 dengan Rams.
“Hal yang menarik adalah ada banyak lapisan di Pro Bowl, tetapi jika Anda berbicara dengan orang-orang sepak bola sebenarnya, saya rasa dia tidak dipandang seperti itu,” kata pelatih Rams Sean McVay tentang Stafford hanya menjalani dua musim Pro Bowl. “Saya pikir dia dianggap sebagai salah satu yang terbaik yang pernah ada. Saya pikir itu sangat diakui tahun ini, tapi saya pikir itu mungkin sudah terlambat.”
Pandangan McVay tentang rasa hormat terhadap Stafford didukung oleh pujian yang kuat dari Morris dan Robinson.
“Dia hebat,” kata Morris, seraya menambahkan bahwa dia ingat menjadi koordinator pertahanan Rams dari tahun 2021 hingga 2023 dan menyaksikan Stafford menyalahgunakan pertahanannya dalam latihan.
“Saya melihatnya… bersenang-senang sambil menyiksa kami,” kata Morris. “Saya melihat seorang pria yang merasa memiliki peluang untuk menang setiap kali dia memasuki lapangan, dan kami berhasil melakukannya. Saya melihatnya memberikan kepercayaan diri pada organisasi, para pelatih, para pemainnya, dan mentalitasnya yang selalu siap sedia dalam segala hal yang dia lakukan. Dia sangat menyenangkan untuk ditonton, terutama dari dekat.”
Robinson mengatakan Stafford adalah “salah satu gelandang terbaik yang pernah memainkan permainan ini. Dia adalah Hall of Famer pemungutan suara pertama yang pasti.”
Stafford adalah pilihan keseluruhan No. 1 Detroit di NFL Draft 2009 setelah memukau perwakilan dari 32 tim NFL pada latihan pribadinya di Georgia. Morris dan Robinson juga terkesan setelah melakukan penerbangan lintas negara untuk menghadiri pelatihan Penix di Washington.
Penix mengambil alih sebagai starter Atlanta untuk tiga pertandingan terakhir musim rookie 2024 sebelum menjadi starter penuh waktu musim ini. Falcons (6-9) mencatatkan rekor 3-6 dalam sembilan penampilan Penix musim ini. Dia menyelesaikan 60,1% operannya sejauh 1.982 yard dengan sembilan gol dan tiga intersepsi.
Cousins membantu Falcons memenangkan dua pertandingan berturut-turut melawan Tampa Bay dan Arizona sebelum pertandingan kandang mereka melawan Rams. Meski Cousins telah membuktikan dirinya masih bisa menjadi starter yang efektif meski dalam keadaan sehat, peran starter pada tahun 2026 hanya diperuntukkan bagi Penix.
Robinson mengatakan dia senang melihat Penix terus berkembang menjadi quarterback yang bisa mendapatkan lebih banyak perbandingan dengan Stafford. Robinson adalah mahasiswa tahun kedua di Oklahoma State dan Stafford adalah junior di Georgia ketika keduanya menghadiri kamp quarterback Manning dan Robinson untuk pertama kalinya melihat apa yang menurutnya merupakan bakat unik.
“Sejak pertama kali Anda melihatnya melempar bola, dia bisa dibilang pelempar paling alami dan berbakat dalam sejarah permainan,” kata Robinson. Maksud saya, jika Anda ingin melihat cara melempar bola, dia harus terlihat persis seperti Matthew Stafford.
___
Penulis lepas AP Dan Greenspan berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/NFL
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
