LAS VEGAS – Victor Wembanyama melewatkan 12 dari 25 pertandingan pertama San Antonio musim ini. Dylan Harper sudah absen 10 kali untuk Spurs, sedangkan Stephon Castle absen sembilan kali dan De’Aaron Fox gagal bermain delapan kali.
Itu banyak sekali lukanya.
Dan Spurs 18-7.
Menghadapi kesulitan telah menjadi tugas sehari-hari bagi Mitch Johnson sejak ia menjabat sebagai pelatih Spurs, sebuah langkah yang tidak terduga ketika pemimpin sepanjang masa NBA dan patriark waralaba Gregg Popovich menderita stroke pada November 2024. Dia tidak berencana menjadi pelatih kepala pada Sabtu sore itu ketika Popovich sedang sakit, dan pekerjaan yang dia lakukan sangat mengagumkan untuk menyelesaikan musim.
Sekarang? Sepertinya Spurs bisa kembali bersaing untuk pertama kalinya dalam sekitar satu dekade. Johnson tampil tak tergoyahkan – meskipun mengalami cedera – membawa San Antonio mendapatkan tempat di pertandingan kejuaraan Piala NBA melawan New York dan memberi tim awal yang menunjukkan penampilan playoff pertamanya sejak 2019 mungkin akan menantinya pada musim semi ini.
“Saya percaya Mitch 100%,” kata guard Spurs Devin Vassell. “Mitch adalah pelatih pengembangan pemain saya ketika saya tiba di sini, jadi saya pikir saya dan dia memiliki hubungan yang lebih baik daripada yang dilihat orang luar. Tapi kami semua percaya padanya. Dia adalah otak di balik semua ini. Dia membantu kami dalam segala hal… dan kami akan terus mengandalkannya. Dia adalah pelatih kepala kami dan kami memercayainya.”
Ada pepatah klise dalam olahraga, dan untuk alasan yang bagus: Jangan pernah mengikuti legenda.
Johnson tidak punya banyak pilihan.
Dia memenangkan pertandingan pertamanya pada malam Popovich menderita stroke dan terus mempertahankan kekuatannya bahkan setelah Wembanyama diskors saat jeda All-Star karena dia didiagnosis menderita trombosis vena dalam di salah satu bahunya. Johnson menyelesaikan musim lalu dengan skor 32-45, tetapi berakhir dengan skor 3-9 dalam 12 pertandingan terakhirnya.
Tahun ini, San Antonio memulai awal terbaiknya sejak 2016-17. Ini adalah tim yang mencapai Final Wilayah Barat di bawah kepemimpinan Kawhi Leonard dan LaMarcus Aldridge, dengan Tony Parker dan Manu Ginobili juga berkontribusi, dan Popovich menambahkan 61 kemenangan kepelatihan ke dalam koleksinya.
“Saya bukan Pop,” kata Johnson, “jadi saya tidak bisa memimpin seperti dia.”
Cara-cara Popovich adalah cara-cara yang benar; Rekor total 1.390 kemenangan lebih dari buktinya. Namun bukan berarti cara Popovich adalah satu-satunya cara; Contohnya adalah cara Spurs menyelesaikan kemenangan semifinal Piala mereka atas Oklahoma City Thunder pada Sabtu malam. Popovich dengan tegas melawan pelanggaran di saat-saat terakhir dengan keunggulan tiga poin, dan Johnson meminta Spurs melakukannya tiga kali selama kemenangan mereka 111-109.
Cara Spurs tetaplah cara Spurs. Johnson hanya melakukan sedikit perubahan di sana-sini.
“Saya pikir waralaba kami sudah terbiasa dan berkomitmen untuk menang, dan itu tidak merugikan waralaba lain, tetapi beberapa orang yang telah lama bersama waralaba kami telah menciptakan fondasi dan prinsip-prinsip yang tertanam yang memungkinkan hal ini terjadi seiring berjalannya waktu,” kata Johnson. “Saya pikir meskipun kami belum mencapai kesuksesan akhir-akhir ini, banyak prinsip dan cara kerja kami yang tidak berubah atau goyah. Kami hanya harus terus berkembang bersama grup ini.”
Dia hanya perlu waktu untuk tumbuh. Tidak mudah untuk mengikuti Popovich, tidak mudah untuk melatih superstar global seperti Wembanyama, tidak mudah untuk menemukan resep terbaik untuk mempertemukan para veteran dan generasi muda.
Entah bagaimana, Johnson membuat semuanya tampak bukan masalah besar. Final Piala NBA adalah langkah yang jelas ke arah yang benar, dan Spurs tampaknya memiliki kepercayaan diri yang tinggi setelah awal yang baik itu.
“Dia selalu pekerja keras, berkarakter kuat, orang baik, sangat stabil secara emosional,” kata pelatih Thunder Mark Daigneault, yang mengenal Johnson sejak mereka mulai berlatih bersama di G League. “Dia tidak mengalami pasang surut. Dan dia benar-benar bekerja keras melalui organisasi untuk mencapai titik ini. Dia melakukan pekerjaan dengan baik, bahkan musim lalu dalam keadaan sulit dan kemudian musim ini dengan kamp pelatihan penuh. Jadi saya sangat menghormati Mitch dan sangat menghormati pekerjaan yang dia lakukan saat ini.”
___
Around The NBA menganalisis topik terbesar di NBA sepanjang musim.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/nba
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
