PITTSBURGH – TJ Watt senang menjadi mentor. Ya, gelandang Pittsburgh Steelers ini memahami bahwa menjadi yang terbaik di dunia dalam apa yang Anda lakukan adalah bagian dari pekerjaan Anda. Meski begitu, Pro Bowler yang abadi telah lama mengandalkannya, terutama jika menyangkut Nick Herbig.
Tanda pertama bahwa Watt menyadari bahwa Herbig memiliki potensi untuk menjadi pembuat perbedaan muncul selama musim rookie Herbig dua tahun lalu.
Ketika ditanya apa yang membedakan Herbig berukuran kecil, Watt tidak menyebutkan kecepatan atau keuletan Herbig.
“Dia menanyakan pertanyaan yang tepat,” kata Watt lebih dari sekali.
Saatnya mencari tahu apakah semua “pertanyaan yang benar” ini mengarahkan Herbig ke jawaban yang benar. Ketika Herbig melangkah ke lapangan beku Stadion Acrisure pada Senin malam saat Steelers (7-6) menjamu Dolphins, dia akan melakukannya tanpa Watt di dekatnya untuk pertama kalinya dalam tiga tahun karirnya.
Salah satu pemain elit NFL harus absen tanpa batas waktu setelah menjalani operasi untuk memperbaiki paru-paru yang rusak sebagian akibat kecelakaan tusuk jarum kering minggu ini. Masukkan Herbig dan pendatang baru Jack Sawyer, keduanya akan mengambil beban kerja yang meningkat sementara Watt pulih.
“Saya pikir dia mempersiapkan tidak hanya diri saya sendiri, tetapi sekelompok pemain muda untuk mengambil peran yang lebih besar, tidak hanya sebagai pemain, tetapi sebagai pemimpin, dan membawa energi itu dan melakukan segalanya dengan benar,” kata Herbig, yang 6 1/2 karungnya musim ini hanya tertinggal dari tujuh yang memimpin tim Watt.
Herbig bukanlah Watt, tapi dia telah menunjukkan bahwa dia adalah tambahan terbaru dalam barisan panjang para edge rusher yang menyebabkan kekacauan di Pittsburgh, barisan yang mencakup James Harrison, Greg Lloyd dan Joey Porter Sr.
Dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 240 pon, Herbig menutupi kekurangannya dengan refleks secepat kilat dan kegigihan yang membantunya memimpin Konferensi Sepuluh Besar dalam karung pada tahun terakhirnya di Wisconsin pada tahun 2022. Dia telah membuktikan keduanya beberapa kali tahun ini. Selain karung tersebut, ia mencegat sebuah umpan, melakukan dua kesalahan dan memulihkan satu lagi untuk pertahanan Pittsburgh yang sangat bergantung pada turnover untuk menutupi ketidakmampuan yang mengkhawatirkan untuk berhenti, terutama melawan tim seperti Miami yang suka menguasai bola.
The Dolphins telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut dan lima dari enam pertandingan setelah start 1-6 dengan meletakkan bola di tangan De’Von Achane yang berlari kembali dan menyingkir. Achane rata-rata mencatatkan jarak 109 yard selama kebangkitan Miami, menghilangkan sebagian tekanan dari quarterback Tua Tagovailoa.
Dalam hal ini, mungkin membiarkan Sawyer bermain lebih banyak bisa bermanfaat. Draft pick putaran keempat dari Ohio State tidak memiliki kemampuan umpan yang cepat dari Watt, namun ia mahir dalam unggul, sesuatu yang secara konsisten dihadapi oleh Pittsburgh musim ini.
“Saya merasa menjadi lebih baik setiap minggunya dan menjadi lebih nyaman dengan level dan skema ini setiap minggunya dan hanya berusaha membantu tim ini menang sebaik mungkin,” kata Sawyer.
Sawyer hanya berada di lapangan tiga kali melawan Baltimore minggu lalu, tetapi jumlah itu diperkirakan akan meningkat melawan Dolphins saat Pittsburgh mencoba mempertahankan keunggulan lemahnya di AFC Utara sambil memperpanjang rekor kemenangan beruntunnya menjadi 23 menjelang pertandingan kandang Senin malam.
Fase ini dimulai sebelum Herbig atau Sawyer – atau bahkan Watt – lahir.
Sawyer tidak asing dengan taruhan tinggi. Dia memainkan peran penting dalam kebangkitan Buckeyes ke kejuaraan nasional musim dingin lalu dan ingin menunjukkan bahwa dia tidak terintimidasi oleh taruhan atau panggung.
“Saya selalu memainkan permainan terbaik saya di akhir tahun di Ohio State,” kata Sawyer, kemudian menambahkan, “Anda tahu, jika saya terus begini, saya ingin menjadi orang yang dapat mereka andalkan saat mereka membutuhkan saya dan kapan pun nomor saya dipanggil.”
Kemungkinan kembalinya tekel defensif pemula Derrick Harmon dapat membantu menjaga Achane tetap terkendali. Pilihan putaran pertama Oregon dipertanyakan setelah melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera lutut yang tidak terkait dengan cedera yang dideritanya menjelang akhir kamp pelatihan yang membuatnya kehilangan beberapa pertandingan di bulan September.
Angka pertahanan yang tinggi dengan dan tanpa Harmon dalam barisan sangatlah mengejutkan. Steelers menyerah hampir 100 yard lebih sedikit per game di lapangan dengan nomor 99 Harmon berjaga di lini interior.
“Derrick sangat kuat,” kata pemain bertahan lama Pittsburgh, Cam Heyward. “Kami memiliki orang-orang yang belajar dan melakukannya dengan sangat baik.”
Steelers membutuhkan kurva pembelajaran ini untuk stabil jika mereka ingin lolos ke babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut. Pertandingan kandang setelah Senin malam mencakup perjalanan ke Detroit yang padat dan kunjungan Lamar Jackson, Derrick Henry, dan Baltimore Ravens di Minggu ke-18.
Apakah pertandingan ini untuk mendapatkan tempat playoff atau peluang istirahat sangat bergantung pada kemampuan Pittsburgh untuk beradaptasi tanpa pemain terbaiknya. Meskipun mentalitas “next man up” telah lama menjadi klise NFL, Steelers telah menganutnya.
Namun, menerima dan mencapai kesuksesan adalah dua hal yang berbeda. Dan Herbig dan Sawyer serta semua orang berbaju hitam dan emas mengetahuinya.
“Jelas Anda tidak bisa menggantikan orang seperti (Watt),” kata Herbig. “Seorang Hall of Famer, yang terbaik di liga, yang terbaik yang pernah ada. Sulit untuk menggantikan orang seperti itu. Tapi kami akan melakukan segala daya kami untuk memastikan kami melakukan hal yang benar dengannya.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
