Luke Littler mungkin memiliki awal yang mulus dalam pembelaannya di Kejuaraan Dart Dunia, tetapi wawancara pasca pertandingannya jauh dari itu. Petenis nomor satu dunia itu harus menghindari tawon Ally Pally yang mengganggu selebrasinya setelah kemenangan yang diraih dengan susah payah atas Darius Labanauskas di ronde pertama.
Juara bertahan dunia itu melakukan debut di panggung Ally Pally sejak mengalahkan Michael van Gerwen di final Januari lalu. Petenis peringkat 1 dunia yang baru dinobatkan harus bekerja keras untuk mencegah kekalahan besar melawan Labanauskas. Meski menang 3-0, Littler hanya berhasil empat kaki lebih banyak dari lawannya dan rata-rata 101,54.
Littler melawan pemain Lithuania berusia 49 tahun, legenda Palace yang mencapai perempat final pada tahun 2020 dan mencetak sembilan anak panah melawan Mike De Decker pada tahun berikutnya. Hasil imbang babak pertama merupakan tantangan terbesar bagi bintang muda ini dan kelegaannya terlihat saat ia mengalahkan Labanauskas dengan tipis untuk memenangkan set pertama.
Labanauskas memimpin dua kali pada set pertama, menahan lemparannya dan memaksa Littler menyamakan kedudukan dua kali sebelum melakukan check out 76 dan memenangkan leg kelima melawan lemparan tersebut dengan rata-rata 103,59. “The Nuke” merayakannya dengan tarian yang mencerminkan selebrasi gol Danny Welbeck untuk Manchester United di Santiago Bernabeu. Dia menyeringai dan tertawa bersama penonton saat mereka menyanyikan lagu dart “Chase the Sun”.
Ketidaknyamanan Littler terlihat jelas di set kedua saat ia berjuang melawan petenis peringkat 95 dunia itu. Meski mencatat empat pukulan 180 dan rata-rata 101,21, “The Nuke” harus mengambil game penentu di leg kelima set kedua, mengamankan keunggulan 2-0.
“The Nuke” bangkit kembali dari kekalahan pada leg pertama set tersebut dengan checkout pertamanya sebanyak 120 dan penyelesaian 124. Littler kemudian memberi Labanauskas kemunduran lagi dengan penyelesaian 120.
Dia kembali untuk checkout pada D6 dan mengamankan kemenangan dan tempat di babak kedua. Namun, tidak semua orang yakin dengan kinerja Littler.
Ally Pally Wasp yang terkenal membuat penampilan pertamanya tahun ini, menyebabkan sang juara dunia gemetar ketakutan dan menangis selama wawancara pasca pertandingan. Ketika wawancara akhirnya dimulai, Littler mengungkapkan kepuasannya karena mendapat libur sepuluh hari sebelum kembali untuk putaran kedua kompetisi.
Berbicara kepada Sky Sports, Littler berkata: “Itu tidak mudah dan jika Anda melihat statistik di sana, tidak terasa seperti itu. Saya senang dengan kemenangan ini. Ada sedikit ketegangan tetapi ketika Anda datang ke sini dan memenangkan satu leg, dua leg, dan kemudian set, itu benar-benar menenangkan Anda. Set pertama sangat penting melawan anak panah.”
“Kemudian saya kembali ke panggung dengan dart, set 3-2 lagi, tetapi selama Anda memenangkan set tersebut, itu yang terpenting. Saya pikir semua orang di turnamen ingin keluar dari babak pertama.”
“Ini jelas merupakan pertandingan yang paling sulit, tidak peduli siapa yang Anda lawan. Jika Anda tidak bermain bagus, Anda tidak akan menang, tapi saya sangat senang dengan itu. Pertandingan pertama telah selesai dan sekarang saya mendapat libur sepuluh hari.”
Littler juga dinominasikan untuk penghargaan BBC Sports Personality of the Year dan ketika ditanya apakah menurutnya dia berhasil, dia menjawab dengan rendah hati. Dia berkata: “Tidak, menurut saya tidak. Jika saya harus memilih pemenang saya, pastilah Lando (Norris).”
