Sekilas melihat buku sejarah Formula 1 sudah cukup untuk menggambarkan pentingnya apa yang dicapai pada Minggu malam di Abu Dhabi. Juara dunia Inggris yang kini berusia 11 tahun itu termasuk nama-nama seperti Lewis Hamilton, Damon Hill, Nigel Mansell dan Sir Jackie Stewart.
Hanya delapan pembalap dari negara mana pun yang pernah memenangkan gelar pembalap F1 bersama McLaren. Orang-orang seperti Hamilton, Ayrton Senna, Alain Prost, Niki Lauda. Dan sekarang Lando Norris.
Dengan keunggulan dua belas poin atas Max Verstappen yang berusia 28 tahun dan juara dunia empat kali di pole, balapan penentuan kemarin di gurun pasir merupakan ujian saraf dan keterampilan mengemudi Norris. Pemain berusia 26 tahun itu lulus ujian dengan gemilang.
Kehilangan posisi kedua dari rekan setimnya Oscar Piastri di lap pertama mungkin akan membuat pembalap yang kurang tangguh itu mengalami nasib buruk. Tapi Norris telah membuktikan sekali dan untuk selamanya bahwa mereka yang menyebut keterbukaan yang dia katakan tentang kesehatan mentalnya di masa lalu sebagai kelemahan adalah salah besar.
Selama 58 lap, Norris tidak melakukan atau mengatakan apa pun yang menunjukkan bahwa dia merasakan tekanan. Bahkan ketika Red Bull menyuruh Yuki Tsunoda untuk melakukan “segala yang dia bisa” untuk memperlambat pembalap Inggris itu, dan pihak Jepang menganggap itu berarti dia harus berayun dengan berbahaya pada kecepatan hampir 200mph, Norris tidak pernah kehilangan ketenangannya. Pembalap Inggris itu sedang diselidiki karena menyalip keluar jalur, namun tidak ada keraguan bahwa pembalap Red Bull itu salah.
Sejak saat itu, Verstappen memimpin, namun tidak bisa lagi mempengaruhi apa yang terjadi di belakangnya. Satu-satunya ancaman yang tersisa setelah pit stop terakhir Norris adalah Charles Leclerc. Pembalap Monegasque itu membaik dari ketertinggalan lima menjadi empat detik dalam satu putaran, memicu kekhawatiran bahwa ia akan memberikan kemenangan kepada Verstappen, namun kecepatan Ferrari segera memudar dan saat ia melewati bendera kotak-kotak, air mata Norris mulai mengalir.
Dia adalah juara dunia dengan dua poin. “Penampilan terbaik saya tahun ini datang ketika saya sangat membutuhkannya,” ujarnya bangga. “Di paruh kedua musim, ketika saya sedikit tertinggal, saya memberikan yang terbaik dan mengeluarkan hasil maksimal dari diri saya.”
Setelah mengamankan gelar konstruktor di GP Singapura dua bulan lalu, McLaren meraih gelar ganda untuk pertama kalinya sejak 1998. Norris sangat bangga bisa membuat lebih banyak sejarah untuk tim tempat ia mendedikasikan karirnya. Dia berkata: “Saya ingin melakukannya dengan McLaren sejak awal.”
Meski Verstappen tidak bisa mencegah berakhirnya perjalanannya sebagai juara F1 setelah 1.457 hari, ia mengatakan pertarungan itu “sangat menyenangkan”. Dia jelas melihat temannya Norris sebagai pemenang yang layak.
Verstappen berkata: “Dia menjalani musim yang sangat bagus. Kemenangan pertama selalu sangat emosional, sangat istimewa. Saya harap dia benar-benar menikmatinya bersama keluarganya.”
Piastri yang berusia 24 tahun mengawali hari dengan tertinggal 16 poin dari rekan setimnya dan mengetahui peluangnya untuk memenangkan gelar sangat kecil. Perasaan utamanya adalah kekecewaan, tapi juga kepuasan, karena dia tahu: “Kami memberikan segalanya.”
Sebelum meninggalkan paddock, Piastri juga mengingatkan Norris bahwa dia akan berada di sana lagi lain kali untuk terus mendorongnya. Dia menambahkan: “Masih ada akhir pekan yang intens dan pertarungan sengit selama bertahun-tahun di depan kami. Hal ini membuat kami berdua menjadi pembalap yang lebih baik.”
