FORT LAUDERDALE, Florida – Warisan Lionel Messi sudah lama diamankan ketika ia bergabung dengan Inter Miami dan Major League Soccer. Dia telah memenangkan Piala Dunia, memenangkan puluhan trofi dan secara luas dianggap sebagai pemain terhebat dalam sejarah olahraga ini.
Dia tidak membutuhkan Piala MLS.
Tapi dia menginginkannya – dan mendapatkannya.
Messi dan Inter Miami menyelesaikan promosi mereka, mengalahkan Vancouver Whitecaps 3-1 di final Piala MLS pada hari Sabtu untuk mengamankan kejuaraan pertama franchise tersebut. Itu terjadi dua setengah tahun setelah sang legenda tiba di Florida Selatan, sebuah langkah yang mengejutkan banyak penonton saat itu.
“Mereka mengatakan sepak bola tidak akan pernah berhasil di Amerika,” kata komisaris MLS Don Garber saat upacara penyerahan piala. “Penggemar Inter Miami, apakah sepak bola telah berhasil?”
Berkat Messi, hal seperti itu terjadi di Florida Selatan. Dia mengatur gol penentu gelar dengan assist untuk Rodrigo De Paul pada menit ke-72, di mana Messi mencuri bola dan memberikan umpan melalui celah kecil di dinding pertahanan Vancouver. De Paul berhasil melakukannya, mendorongnya ke sudut jauh gawang – dan Messi terbang ke udara dan melompat ke pelukannya beberapa detik kemudian sambil tersenyum.
Dan ketika menit-menit terakhir berlalu, para penggemar Inter Miami yang mengenakan pakaian merah jambu – sebagian besar mengenakan nomor punggung 10 Messi – berdiri, menghentakkan kaki, dan bersorak. Florida Selatan secara historis menjadi tuan rumah gelar NFL dan NBA, serta gelar Major League Baseball dan NHL.
Sekarang juga menjadi kota sepak bola. Messi memungkinkan hal itu. Tadeo Allende mencetak gol di menit keenam waktu tambahan – tentu saja setelah satu assist lagi dari Messi – untuk mengubah skor menjadi 3-1. Dan ketika Messi mengangkat trofi bersama rekan satu timnya, confetti turun hujan dan kembang api terdengar.
Inter Miami menjadi franchise ke-16 dalam 30 tahun sejarah liga yang memenangkan gelar MLS. Dan hal ini memperluas kesetaraan MLS, yang telah menyaksikan lima tim berbeda memenangkan kejuaraan dalam lima tahun terakhir dan delapan tim telah memenangkan gelar dalam sembilan musim terakhir – hanya Columbus yang menang dua kali dalam rentang waktu tersebut.
Itu sekaligus menjadi puncak pengembaraan 12 tahun David Beckham, bagian dari grup kepemilikan Inter Miami.
Dia pensiun sebagai pemain pada tahun 2013 dan kontrak MLS-nya menyatakan bahwa dia dapat memulai waralaba dengan harga diskon setelah karirnya berakhir. Beckham memilih Miami dan butuh waktu bertahun-tahun sebelum akhirnya berhasil. Baru pada bulan Januari 2018 franchise ini resmi diluncurkan setelah bekerja sama dengan pengusaha Miami Jorge Mas dan Jose Mas, itupun tim tersebut belum memiliki rencana stadion.
Tim mulai bermain pada tahun 2020 dan Messi bergabung pada pertengahan musim 2023. Inter Miami berada di posisi terakhir MLS saat itu.
Dan kemudian Messi datang. Tim yang berada di posisi terakhir sekarang memimpin liga.
“Ini merupakan perjalanan yang luar biasa,” kata Beckham.
Trofi tersebut merupakan yang ke-47 bagi Messi untuk klub dan negaranya, memperpanjang rekor dunianya dalam sepak bola putra, dan ada yang mengatakan sebenarnya ini adalah yang ke-48 karena MLS juga menganugerahkan trofi untuk memenangkan gelar konferensi. Dia sekarang telah memenangkan setidaknya 21 gelar final dalam satu pertandingan, banyak di antaranya adalah pemain inti tim ini – Sergio Busquets, Jordi Alba, Luis Suárez dan Javier Mascherano, rekan setimnya di Barcelona sejak lama.
Busquets dan Alba pensiun dan harus pensiun sebagai juara. Masa depan Suarez tidak pasti. Mascherano kini menjadi pelatih, yang mengubah formasi dan taktik Inter Miami pada pertengahan musim – ini adalah pelatih pertamanya yang memimpin klub – dengan mempertimbangkan momen ini.
Dan Messi yang berusia 38 tahun, MVP MLS 2024 yang tampaknya siap memenangkan penghargaan itu lagi musim ini, masih tampil tiada duanya di momen-momen terbesar dengan kontrak yang memungkinkannya bermain dengan Miami di awal usia 40-an. Saat musim depan dimulai, tim akan bermain di stadion baru dekat Bandara Internasional Miami dan memenangkan gelar berturut-turut.
“Dia di sini bukan hanya untuk menikmati kehidupan di Miami,” kata Beckham. “Istrinya dan anak-anaknya mencintai Miami, tapi dia datang ke sini untuk menang dan itulah yang dimaksud Leo. Dia ingin menang. Dia punya dedikasi, loyalitas yang dia miliki kepada rekan satu timnya, kota, dan klub. Leo adalah seorang pemenang. Sesederhana itu.”
Inter Miami unggul 1-0 melalui gol bunuh diri pada menit kedelapan sebelum Vancouver menyamakan kedudukan melalui gol Ali Ahmed pada menit ke-60. Sekitar dua menit kemudian, tembakan Vancouver lainnya membentur kedua tiang tetapi masih belum berhasil, dan Inter Miami memimpin untuk selamanya ketika Messi menemukan De Paul.
Dan tak lama setelah peluit akhir dibunyikan, Messi berjalan menuju area fans Inter Miami dan mengangkat kedua tangannya ke udara. Itu adalah momen yang berlangsung selama dua setengah tahun.
___
AP Soccer: https://apnews.com/hub/soccer
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
