Zak Brown pergi ke meja televisi setelah Grand Prix Qatar untuk meminta maaf kepada Oscar Piastri. Dia kemudian mengakui bahwa McLaren telah melakukan “kesalahan besar” dan “menyia-nyiakan kemenangan mereka”. Pembalap Australia itu bersiap untuk meraih kemenangan di akhir pekan, namun sebuah mobil strategi tim yang bernasib sial menggelincirkan kedua mobil tersebut pada hari Minggu.
Ketika Piastri tiba di Qatar, mimpinya meraih gelar berada di ujung tanduk. Dia merespons dengan penuh gaya, meraih posisi terdepan dalam adu sprint, memenangkan perlombaan sprint, dan kemudian menempatkan mesin MCL39 miliknya di posisi pertama untuk Grand Prix. Keluar dari tikungan pertama pada lap pertama di depan Lando Norris dan Max Verstappen, ia tampak siap memanfaatkan keunggulan rekan setimnya dalam kejuaraan.
Namun, ketika Nico Hülkenberg dan Pierre Gasly mengalami kecelakaan di lap ketujuh dan safety car harus melaju ke trek, balapan berubah arah. McLaren menahan kedua mobilnya sementara sisa lapangan diadu untuk mendapatkan karet Pirelli baru. Ini berarti Verstappen memulai restart di posisi ketiga setelah salah satu pemberhentiannya selesai.
Sejak saat itu, McLaren tertinggal dan meskipun kecepatan Piastri mengesankan, sang juara dunia tetap memimpin di lapangan. Norris, sementara itu, membutuhkan sedikit keberuntungan untuk merebut kembali posisi keempat dari Kimi Antonelli pada lap kedua terakhir.
Brown kemudian difilmkan di ruang media sambil memeluk Piastri dan mengucapkan beberapa kata pelan satu sama lain. Ditanya tentang percakapan tersebut setelahnya, Piastri menjelaskan: “Itu hanya permintaan maaf. Jadi saya tidak bisa meminta apa-apa lagi.”
Dalam wawancara pasca balapan, CEO McLaren Racing Brown mengakui kesalahan timnya, menyia-nyiakan peluang yang hilang di Sirkuit Internasional Lusail. Norris berpeluang merebut gelar di Qatar, namun kini Verstappen bertandang ke Abu Dhabi hanya tertinggal 12 poin dari pembalap Inggris itu, sementara Piastri tetap bersaing namun tertinggal 16 poin.
“Kami jelas membuat kesalahan besar,” kata Brown kepada Sky Deutschland. “Saya pikir Oscar benar-benar sempurna sepanjang akhir pekan. Kami memberikan kemenangannya. Saya pikir itulah kenyataannya. Tidak ada cara lain untuk melihatnya. Dan kami memberikan podium kepada Lando. Sangat membuat frustrasi.”
“Kami jelas mengambil keputusan yang salah. Tidak ada yang bisa kami lakukan sekarang kecuali belajar darinya. Ini adalah dua akhir pekan berturut-turut yang penuh dengan pembelajaran besar. Namun kami harus kembali ke Abu Dhabi dan berjuang keras.”
“Kami memimpin kejuaraan. Kami memberikan beberapa poin untuk Oscar. Itu sebabnya kami tidak boleh melakukan kesalahan ini. Tentu saja semuanya agak sulit saat ini.”
