TAMPA, Fla. – Bagi Alicia dan Taylor Jones, tidak pernah menjadi pertanyaan apakah mereka akan bermain sepak bola di sekolah menengah.
Ketika si kembar identik terjun sebagai mahasiswa baru pada tahun 2023, mereka adalah putri keempat dan kelima di keluarga mereka yang meneruskan tradisi keluarga bermain sepak bola bendera. Itu semua terjadi di dinasti sepak bola putri yang didirikan oleh Robinson High School di Tampa, Florida, yang telah menghasilkan 10 kejuaraan negara bagian.
“Saudari-saudari kami berusaha keras, mereka mengerahkan seluruh upayanya,” kata Taylor. “Jadi kita bisa melakukan hal yang sama.”
Anda tidak sendirian. Sepak bola berbendera putri berkembang pesat di sekolah menengah AS dan telah diakui sebagai olahraga resmi sekolah menengah oleh 14 negara bagian dalam tiga tahun terakhir. Pertumbuhan ini didorong oleh jutaan dolar dari para donatur seperti Nike dan NFL dan ditandai dengan ledakan minat terhadap olahraga wanita.
Namun bagi Florida dan komunitasnya yang dipenuhi keluarga seperti keluarga Jones, hal ini bukanlah hal baru. Anak perempuan telah bermain sepak bola di sana selama lebih dari 20 tahun, dan jumlah partisipasi baru-baru ini di negara bagian tersebut mencapai lebih dari 10.000 anak perempuan di empat divisi dan lebih dari 450 sekolah.
“Seluruh Dunia” dari Bendera Gadis Florida
Semuanya dimulai pada tahun 2003. Florida adalah negara bagian pertama yang mengizinkan sepak bola bendera untuk siswa sekolah menengah atas, dan sejak itu sepak bola tersebut telah diterapkan di wilayah demi wilayah — dan menjadi cukup mapan.
Sekolah-sekolah tertentu telah berkembang menjadi dinasti. Robinson adalah salah satunya dan SMA Alonso, hanya 30 menit melintasi Tampa, adalah salah satunya. Alonso memiliki empat kejuaraan negara bagian dan tim-tim tersebut membintangi iklan Nike bersama-sama empat tahun lalu.
“Ketika saya diperkenalkan dengan olahraga ini, saya tidak tahu bahwa ada sesuatu di baliknya,” kata Natalie Fischer, mahasiswa tahun kedua di Alonso University yang menemukan olahraga ini setelah pindah ke Florida dari Malaysia. “Itu benar-benar mengubah hidup saya.”
Salah satu tulang punggung terpenting dunia ini adalah generasi perempuan yang mengibarkan bendera sebelum menjadi bagian dari kesadaran nasional – dan mereka membantu memimpin olahraga yang mereka cintai menuju era baru. Hampir setiap hari Kamis, salah satu dari mereka, Deliah Autry-Jones, dapat ditemukan di sela-sela latihan Robinson, menyaksikan tim berlari mengelilingi lapangan saat matahari terbenam.
“Saya memutuskan cara apa yang lebih baik untuk memberi kontribusi selain melalui program yang telah mengubah segalanya bagi saya?” katanya.
Momen yang mengubah segalanya adalah ketika Autry-Jones menemukan sepak bola bendera di Robinson pada tahun 2009. Dia kini telah menjadi anggota Tim Bendera Nasional Wanita AS selama lima tahun dan memiliki peluang nyata di Olimpiade 2028, di mana sepak bola bendera akan memulai debutnya. Kembali ke Robinson sebagai asisten pelatih adalah hal penting dalam daftarnya.
Autry-Jones hanyalah salah satu contoh keuntungan dari penerapan dini: program telah ada cukup lama sehingga alumni bintang dapat kembali sebagai pelatih. Dia bergabung dengan rekan lulusannya Kylee Gorngpratum sebagai staf pelatih di Robinson, dan alumni Letrice Hall adalah bagian dari staf pelatih di Alonso.
“Sungguh menyenangkan memiliki seseorang di tempatnya. Ini adalah program bergengsi yang tidak semua orang memahaminya,” kata Paige Halverson, quarterback Robinson. “Sangat penting untuk memiliki seseorang yang dapat Anda temui dan memahami apa yang Anda alami.”
Minat nasional terhadap program bergengsi ini terus tumbuh, dan bagi pelatih Alonso Matt Hernandez dan pelatih Robinson Joshua Saunders, hal ini membawa banyak pesan.
“Jika Anda mencari bendera pelatih sepak bola putri di Google, nama kami akan muncul,” kata Saunders. “Jadi sebulan sekali saya mendapat pelatih yang hanya berkata, ‘Hei, saya baru saja memulai program di Kenosha, Wisconsin. Apakah Anda punya saran?'”
Dia memberitahu mereka untuk fokus pada “Sebenarnya Kesabaran.”
Apa selanjutnya?
Ketika ditanya tentang masa depan, beberapa pemain sekolah menengah Florida bermimpi bermain sepak bola perguruan tinggi – “Saya sangat menyukainya, saya tidak bisa berhenti bermain,” kata junior Robinson Sarah Williams – dan peluang kuliah perlahan-lahan muncul.
Saat ini, setidaknya 65 sekolah NCAA mensponsori sepak bola putri di tingkat klub atau universitas, dengan mayoritas di tingkat klub. Baru-baru ini disetujui untuk dimasukkan dalam program NCAA Emerging Sports for Women. Ini merupakan langkah awal untuk berpotensi menjadi olah raga resmi atletik Divisi 1, Divisi 2, dan Divisi 3. Para pemain masih berharap dan berusaha.
“Melihat mahasiswa baru tahun lalu adalah hal yang sangat besar bagi saya karena setengah dari mereka ingin bermain di perguruan tinggi. Setengah dari mereka berkata, ‘Hei, itu mungkin,’” kata senior Alonso, Gabriella Werr.
“Bendera akan terus berkibar dengan sangat cepat, dan menurut saya hal ini akan mengejutkan sebagian orang,” kata Werr, “tetapi tidak bagi sebagian lainnya.”
___
AP Olahraga: https://apnews.com/sports
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
