Lando Norris sempat mengaku “sangat kecewa” setelah finis kedua di Grand Prix Las Vegas. Dia akan merasa jauh lebih buruk ketika kembali ke bengkel McLaren dan menemukan bahwa mobilnya gagal dalam inspeksi pasca balapan, karena selama sekitar satu jam dia tahu bahwa gelar akan menjadi miliknya di Qatar minggu depan jika dia bisa mengalahkan rekan setimnya Oscar Piastri.
Kini Max Verstappen kembali menjadi ancaman nyata setelah Norris dan Piastri sama-sama didiskualifikasi karena FIA menemukan terlalu banyak keausan pada bagian bawah mobil mereka. Dalam kedua kasus tersebut, margin kesalahan secara signifikan kurang dari setengah milimeter.
Tapi itu sudah cukup bagi kedua McLaren untuk diusir dan keputusan akhir baru diambil lebih dari empat jam setelah Grand Prix berakhir. Norris berkata: “Menjelang akhir balapan kami harus menyelesaikan beberapa masalah dan kami sekarang tahu bahwa itu disebabkan oleh beberapa masalah dengan mobil kami yang sayangnya menyebabkan kami didiskualifikasi.”
“Sungguh membuat frustrasi kehilangan begitu banyak poin. Sebagai sebuah tim, kami selalu berusaha untuk tampil sebaik mungkin dan kami jelas tidak mencapai keseimbangan itu hari ini. Tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mengubahnya sekarang. Sebaliknya, fokus penuh kami adalah ke Qatar, di mana kami akan mencoba untuk maju dan mencapai hasil.”
Bos tim McLaren Andrea Stella meminta maaf kepada kedua pembalap dan menjelaskan mengapa pelanggaran aturan “tidak disengaja” itu terjadi. Pembalap Italia itu berkata: “Selama balapan, kedua mobil mengalami lumba-lumba kuat yang tidak terduga yang tidak terlihat di sesi latihan, yang mengakibatkan kontak berlebihan dengan tanah.”
“Kami sedang menyelidiki alasan perilaku mobil ini, termasuk dampak kerusakan akibat tabrakan pada kedua mobil yang kami identifikasi setelah balapan, yang menyebabkan peningkatan pergerakan tanah.”
“Seperti yang ditemukan FIA, pelanggaran itu tidak disengaja, tidak ada upaya yang disengaja untuk menghindari peraturan dan ada juga keadaan yang meringankan. Kami meminta maaf kepada Lando dan Oscar atas hilangnya poin hari ini, pada saat kritis dalam kampanye kejuaraan mereka, menyusul dua penampilan bagus sepanjang akhir pekan.”
Hasil tersebut akhirnya memberi peluang bagi Verstappen untuk memperebutkan gelar pembalap kelima berturut-turut. Dia sekarang memiliki poin yang sama dengan Piastri, yang ironisnya diuntungkan dari diskualifikasi ganda karena Norris akan terpaut enam poin jika hasilnya tetap sama.
Pembalap Inggris itu bisa terhibur dengan kenyataan bahwa meski kehilangan 18 poin, ia tetap dalam posisi percaya diri. Ia tetap unggul 24 poin di puncak klasemen, meski peluangnya kini terancam oleh dua ancaman, bukan hanya satu. Norris masih bisa mengamankan gelar di Qatar jika dia mencetak setidaknya dua poin lebih banyak dari Verstappen dan Piastri selama sprint akhir pekan.
Bahkan sebelum peluang gelarnya meningkat, Verstappen dengan senang hati meninju udara dan berlari ke pelukan rekan-rekannya di Red Bull setelah mengamankan kemenangan.
Ketika ditanya dari mana datangnya antusiasme yang tidak biasa ini, dia menjelaskan: “Karena hal itu tidak datang semudah yang terjadi pada tahun 2023. Pada tahun 2023 lebih tentang mencentang kotak. Sekarang sudah tidak terjadi lagi. Tahun ini menjengkelkan di beberapa tempat. Maka sungguh menakjubkan bahwa musim ini masih berakhir. Anda harus menikmatinya.”
