Pertandingan ini bisa menjadi lebih besar dari sebelumnya ketika Harvard dan Yale bertemu dan tempat playoff FCS dipertaruhkan

CAMBRIDGE, Massa. – Sudah lebih dari satu abad sejak begitu banyak hal yang dipertaruhkan dalam The Game.

Ketika Harvard dan Yale memperbarui persaingan mereka untuk ke-141 kalinya pada hari Sabtu, pemenangnya akan mendapatkan tempat No. 1 di babak playoff FCS Liga Ivy dan memberikan kesempatan kepada juara konferensi untuk bersaing memperebutkan kejuaraan nasional untuk pertama kalinya sejak era helm kulit olahraga tersebut.

“Pastinya ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan selain menjadi salah satu persaingan terbesar dalam sepak bola perguruan tinggi,” kata pelatih Harvard Andrew Aurich minggu ini saat dia mempersiapkan timnya untuk pertandingan hari Sabtu melawan Bulldogs di Yale Bowl. “Jadi, jika hal itu memotivasi mereka lebih dari apa yang seharusnya membuat Anda mudah termotivasi, itu bagus.”

Permainan ini, pertama kali dimainkan pada tahun 1875 – enam tahun setelah Rutgers dan sekolah yang belum bernama Princeton memainkan sesuatu yang hampir tidak mirip dengan sepak bola perguruan tinggi saat ini – telah menjadi salah satu persaingan terbesar dalam olahraga.

Pada tahun-tahun awal, sekolah-sekolah tersebut secara teratur berkompetisi untuk kejuaraan nasional (tidak resmi), dengan Yale menang 18 kali dan Harvard menang delapan kali, sebelum fokus sepak bola perguruan tinggi beralih ke Selatan dan Barat Tengah. Ketika olahraga menjadi bisnis besar, Harvard, Yale, dan rekan-rekan mereka di Ivy League mengambil posisi belakang untuk tetap fokus pada bidang akademis.

Namun peluang lolos ke babak playoff NCAA mengingatkan mereka pada masa lalu.

“Selalu menyenangkan melihat juara nasional dari semua sekolah Ivy League,” kata keamanan Universitas Harvard, Ty Bartrum. “Anda sadar, ‘Wah, ada sejarah yang dalam di sini. Kita sempat berkompetisi di pentas nasional beberapa waktu lalu.’

“(Itu) sekedar motivasi tambahan,” ucapnya. “Tim Liga Ivy Harvard yang menang 10-0, musim kejuaraan (konferensi) dengan suara bulat, semua 10.000 orang dari Harvard yang pantas mendapatkan putaran playoff yang tidak mereka dapatkan. Saya pikir kami bermain untuk mereka juga.”

Pertandingan ini secara tradisional berlangsung pada hari Sabtu sebelum Thanksgiving dan telah menjadi final musim reguler untuk sebagian besar sejarahnya. Beberapa tahun, seperti tahun ini, ini juga merupakan pertandingan penentu dalam perlombaan kejuaraan Ivy League; dalam kasus lain, ini adalah kesempatan terakhir untuk menyelamatkan musim Anda dengan memanjakan musuh bebuyutan Anda.

Dan hingga saat ini, permainan tersebut adalah akhir: Pada tahun 1920-an, Harvard dan Yale (dan Princeton) memutuskan untuk melepaskan semua peluang pascamusim agar siswa dapat berkonsentrasi pada ujian. Aturan tersebut tetap berlaku ketika Ivy League didirikan sebagai konferensi atletik setelah Perang Dunia II.

Namun Ivies telah mencabut larangan bermain sepak bola pascamusim musim ini, dan pada tahun pertama kelayakan mereka, tempat otomatis konferensi di babak playoff FCS akan dikurangi menjadi The Game. Para pemain mengatakan mereka bersemangat ketika perubahan diumumkan, namun kini mereka hanya berusaha fokus pada hari Sabtu.

“Bagi saya, ini adalah jaminan pertandingan sepak bola terakhir yang saya miliki, jadi saya benar-benar akan memperlakukannya seperti itu satu-satunya pertandingan sepak bola yang pernah saya mainkan,” kata Josh Pitsenberger, pemain belakang Yale. “Tidak ada yang benar-benar peduli dengan babak playoff saat ini.”

Meskipun Harvard (9-0, 6-0 Ivy) telah mengamankan gelar Liga Ivy ketiga berturut-turut, Yale (7-2, 5-1) akan mengamankan tempat playoff dengan kemenangan dalam tiebreak head-to-head. Ini juga akan menjadikan para senior Yale saat ini sebagai siswa kelas satu sejak pemerintahan Truman yang unggul 4-0 melawan Harvard.

“Ini adalah perasaan yang saya kejar, jadi saya tidak bisa mengatakan apa arti mengalahkan Yale bagi saya,” kata quarterback Harvard Jaden Craig, seorang senior. “Tapi saya tahu itu segalanya untuk sekolah. Ketika Anda berkomitmen pada sekolah seperti ini, itu adalah fondasinya, salah satu alasan mengapa Anda datang ke sini.”

Jangan sampai mereka lupa, Aurich menunjukkan di papan skor selama latihan minggu ini gambar para penggemar Yale yang menyerbu lapangan di Stadion Harvard tahun lalu setelah Bulldogs menang 34-29, membuat Crimson kehilangan gelar Ivy kedua berturut-turut. (Aurich mengambil fotonya sendiri, karena tahu itu akan berguna.)

“Itu hanya motivasi untuk mengingatkan diri kita sendiri bahwa jika kita tidak melakukan lockdown, akan ada lautan biru di lapangan setelah pertandingan. Dan kami berusaha mencegahnya,” kata Craig. “(Itu) perasaan terburuk yang pernah saya alami. Kalah memang menyebalkan. Tapi kalah dari Yale lebih buruk dari kekalahan biasa. Saya pasti bisa mengatakan itu.”

Sebagai salah satu dari empat tim FCS yang tidak terkalahkan, Harvard ingin menyelesaikan musim pertamanya yang tidak terkalahkan sejak 2014. Namun, tujuan yang lebih besar adalah kejuaraan nasional kesembilan sekolah tersebut dan yang pertama sejak memenangkan Rose Bowl pada tahun 1919, di mana mereka merebut gelar tersebut.

The Crimson belum pernah memainkan pertandingan postseason sejak itu, meninggalkan mereka dengan rekor 1-0.

Dan itu menjadikan pertandingan tahun ini salah satu pertandingan yang paling dinanti dalam persaingan sejak kedua sekolah – keduanya tak terkalahkan – bertemu pada tahun 1968, ketika Crimson mencetak 16 poin dalam 42 detik terakhir untuk kemenangan moral yang dirayakan di surat kabar sekolah dengan judul “Harvard mengalahkan Yale 29-29.”

Dan mungkin game terhebat sepanjang masa.

“Anda tidak menyudutkan saya dengan hal itu,” kata Aurich. “Ada banyak orang yang akan marah jika saya mencoba mengambil keputusan sebagai lulusan Princeton yang baru dua tahun berada di sini.

“Bagi orang-orang ini,” katanya, “pastinya terasa seperti itu.”

___

Dapatkan peringatan jajak pendapat dan pembaruan AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP News). AP College Football: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-football-poll dan https://apnews.com/hub/college-football