ZURICH – Italia dilarang ambil bagian di Piala Dunia 2018 oleh Swedia. Pada tahun 2022 adalah Makedonia Utara. Kini giliran Irlandia Utara.
Juara dunia empat kali Italia kembali ke babak play-off kualifikasi untuk tahun ketiga berturut-turut dan hasil imbang FIFA pada hari Kamis merupakan cara yang sulit untuk mengakhiri penantian 12 tahun yang luar biasa untuk ambil bagian di panggung terbesar sepak bola.
Italia akan menjamu Irlandia Utara untuk pertama kalinya pada 26 Maret dalam pertandingan eliminasi tunggal, dengan pemenangnya harus bertandang ke Wales atau Bosnia-Herzegovina. Yang dipertaruhkan adalah tempat di Piala Dunia pertama yang diikuti 48 tim, yang diselenggarakan bersama oleh Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Irlandia Utara menghadapi ujian serupa dengan Makedonia Utara, yang bertahan dari gelombang serangan di Palermo pada Maret 2022 sebelum mengalahkan Italia dengan satu gol di masa tambahan waktu.
“Akan ada tekanan besar terhadap Italia, mereka jelas melewatkan dua Piala Dunia terakhir,” kata pelatih Irlandia Utara Michael O’Neill kepada The Associated Press. “Kami memiliki segalanya untuk diperoleh dalam situasi ini.”
Pelatih Italia Gennaro Gattuso, yang timnya dikalahkan 4-1 oleh juara grup Norwegia di Milan pada hari Minggu, menolak berbicara kepada AP.
Putaran playoff Eropa
Selain tiga babak playoff Eropa lainnya, Ukraina akan menjamu Swedia, dengan pemenangnya kemudian bertemu Polandia atau Albania di kandang sendiri.
Ukraina memainkan pertandingan grup kualifikasi kandangnya di tiga kota berbeda di Polandia, sementara negara tersebut berada di bawah serangan militer dari Rusia dan mungkin akan menjadi tuan rumah bagi Polandia di Polandia.
Pertama, Ukraina harus mengalahkan Swedia, yang menempati posisi terakhir di grup kualifikasi yang dimenangkan oleh Swiss tetapi mengamankan tempat playoff tahun lalu dengan memenangkan grup Nations League.
“Kami bermain melawan negara sepak bola yang bangga dan kuat,” kata pelatih baru Swedia Graham Potter tentang Ukraina. “Semua orang ingin bermain untuk negaranya. Emosi akan menjadi bagian dari permainan yang harus kita kelola dan kelola dengan baik.”
Pada tahun 2022, Ukraina memenangkan semifinal playoff di Skotlandia, ditunda selama lebih dari dua bulan karena perang, dan kemudian kalah dalam kualifikasi penting di Wales.
Debut Kosovo?
Jalan Kosovo menuju Piala Dunia pertama sebagai negara sepak bola terbaru di Eropa dimulai melalui Slovakia, diikuti oleh Turki atau Rumania.
Kosovo, yang mendeklarasikan kemerdekaan dari Serbia pada tahun 2008, diterima sebagai anggota UEFA dan FIFA delapan tahun kemudian bersamaan dengan Gibraltar.
Hadiah bagi Irlandia atas kemenangan luar biasa berturut-turut mereka atas Portugal dan Hongaria – kelima gol dicetak oleh Troy Parrott – adalah semifinal play-off di Republik Ceko, dengan pemenangnya kemudian menjamu Denmark atau Makedonia Utara.
Denmark lolos ke babak play-off setelah kalah 4-2 dari kebangkitan menakjubkan Skotlandia pasca-pertandingan pada hari Selasa, yang bahkan melampaui drama akhir Irlandia di Budapest.
“Saya melihat reaksi Skotlandia setelah kemenangan itu,” kata pelatih Irlandia Heimir Hallgrímsson kepada AP. “Itulah yang memberi kami permainan indah ini. Semoga terus berlanjut seperti ini dan kami bisa menjaga momentum.”
Playoff Antarbenua
FIFA juga melakukan pengundian untuk playoff antarbenua enam negara, yang tidak melibatkan Eropa.
Irak, yang diunggulkan dalam undian, harus memenangkan pertandingan playoff melawan Bolivia atau Suriname pada Maret mendatang untuk lolos ke putaran final.
Kongo diunggulkan di babak playoff antarbenua lainnya dan akan bermain melawan pemenang pertandingan semifinal tunggal antara Kaledonia Baru dan Jamaika.
Enam pertandingan playoff antarbenua akan dimainkan dari tanggal 23 hingga 31 Maret di Meksiko di stadion Guadalajara dan Monterrey, di mana empat pertandingan Piala Dunia akan dimainkan pada bulan Juni mendatang.
Penalti yang dicetak Irak pada menit ke-17 waktu tambahan melawan Uni Emirat Arab pada hari Selasa memastikan tempat tim asuhan pelatih Graham Arnold di babak playoff global. Kemenangan 2-1 Irak di Basra memastikan kemenangan 3-2 dalam dua leg playoff Asia.
“Itu adalah pemandangan yang gila dan hasilnya luar biasa, dan sekarang kami berada di sini,” kata Arnold kepada AP.
Satu-satunya penampilan Irak di Piala Dunia terjadi pada tahun 1986, dan Arnold melatih negara asalnya Australia pada turnamen 2022 di Qatar, mencapai babak 16 besar.
Kaledonia Baru adalah tim dengan posisi terendah di babak playoff, peringkat 149 dari 211 negara anggota FIFA.
Kaledonia Baru secara efektif berhasil mencapai babak playoff dengan mengalahkan Tahiti 3-0 pada bulan Maret sebelum kalah di final kualifikasi Oseania dari Selandia Baru. Pasukan pelatih Johann Sidaner hanya memainkan satu pertandingan sejak itu, mengalahkan Gibraltar dalam pertandingan persahabatan bulan lalu.
Pengundian Piala Dunia
Sebanyak enam tim akan maju dari dua babak playoff pada bulan Maret untuk melengkapi lineup perdana 48 negara.
42 tim lainnya telah dikonfirmasi minggu ini setelah pertandingan grup kualifikasi dan playoff di empat benua diselesaikan.
Pengundian Piala Dunia akan berlangsung pada 5 Desember di Kennedy Center di Washington, DC. Enam tim playoff yang belum dikonfirmasi akan diundi di sana sebagai wildcard dan akan muncul dari pot tim dengan posisi terburuk dalam pengundian unggulan.
___
AP Soccer: https://apnews.com/hub/soccer
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
