LOS ANGELES — Saat LeBron James memulai musim ke-23 yang belum pernah terjadi sebelumnya pada Selasa malam, dia jelas tidak terlihat seperti sudah hampir tujuh bulan jauhnya dari lapangan NBA — bahkan jika paru-parunya yang membara mengatakan sebaliknya.
Setelah mencapai tonggak sejarah lain dalam apa yang sekarang resmi menjadi karir terpanjang dalam sejarah liga, James sama sekali tidak terkejut ketika ia cocok dengan Los Angeles Lakers yang sedang naik daun setelah istirahat panjang karena cedera dan meraih kemenangan lagi.
James menyumbang 11 poin, 12 assist dan tiga rebound saat menjadi starter dan bermain 29 menit dalam kemenangan 140-126 Lakers atas Utah Jazz, mengawali musim barunya dengan performa impresif.
“Kecepatannya menguji saya, namun saya senang dengan cara saya mengimbangi para pemain,” kata James. “Seiring berjalannya pertandingan, angin saya menjadi jauh lebih baik. Saya mendapatkan angin kedua, mendapatkan angin ketiga. Ritme jelas masih kembali. Pertandingan pertama dalam hampir tujuh bulan, jadi semua yang terjadi malam ini sudah diperkirakan.”
Itu karena pada saat ini dalam pengembaraan bola basketnya, tidak banyak yang bisa mengejutkan James — bahkan usaha yang diperlukan untuk mengatasi cederanya pun tidak.
James, 40, telah absen sejak awal kamp pelatihan karena penyakit linu panggul, yang membuatnya absen dari pramusim Lakers dan 14 pertandingan pertama musim reguler. James, yang tidak pernah melewatkan pertandingan pembuka musim sejak ia mulai bermain bola basket terorganisir tiga dekade lalu, kembali melakukan aktivitas bola basket minggu lalu sebelum menghadiri latihan pertamanya di Lakers pada musim baru pada hari Senin.
James menyadari bahwa beberapa pengamat bertanya-tanya apakah kehadirannya akan mengganggu Lakers, yang memulai dengan skor 10-4 tanpa dia. Juara NBA empat kali itu hanya bisa tertawa.
“Saya bisa cocok dengan siapa pun,” kata James. “Saya bahkan tidak mengerti mengapa hal itu menjadi sebuah pertanyaan. Apa yang salah dengan orang-orang di sini? Saya bisa langsung cocok dengan siapa pun. Menonton orang-orang di 14 pertandingan pertama, saya bersiap (secara mental) selama pertandingan tentang bagaimana saya bisa membantu tim dan bagaimana saya bisa sukses membantu orang-orang ini. Saya masih bisa mendapat banyak perhatian ketika saya mengarahkan atau menguasai bola.”
Sekitar 30 menit sebelum kickoff, tim mengonfirmasi bahwa James akan menjadi yang ke-1.561. waktu dalam 1.563 pertandingan musim regulernya. Dia menerima tepuk tangan meriah ketika diumumkan pertama kali di lineup awal Lakers.
James tidak mencetak gol dalam sebelas menit pertamanya di lapangan namun segera menemukan ritmenya. Setelah memasukkan dua lemparan tiga angka pada kuarter kedua, ia mencatatkan delapan assist pada paruh kedua – termasuk enam assist hanya dalam waktu tiga menit pada awal kuarter keempat.
Deandre Ayton jelas terkesan dengan umpan James pada kesempatan pertamanya bermain bersama rekan setim barunya dalam sebuah pertandingan. Center baru Lakers mencatat bahwa umpan alley-oop yang dia lemparkan untuk dunk sebenarnya adalah pujian kedua yang pernah dia terima dari James – yang pertama adalah di kamp bola basket James di Las Vegas ketika Ayton, yang akan menjadi pilihan keseluruhan No. 1 di masa depan, berada di kelas delapan.
“Dia bermain dengan sikap yang benar,” kata pelatih Lakers JJ Redick tentang James. “Sangat tidak egois sepanjang malam. Dia adalah pengumpan yang rela. Dia tidak memaksakannya. Dia melakukan penyerangan dan tembakan ketika mereka berada di sana. Pertahanan akan memperhatikannya dan saya pikir dia membuat banyak keputusan bagus malam ini. Senang sekali bisa mendapatkannya kembali.”
James mengatakan pada hari Senin bahwa tubuhnya tidak dalam kondisi ideal, namun ia bersemangat untuk memulai tonggak terbarunya dalam karir yang penuh penghargaan. Redick juga terkesan dengan kebugaran James dan mengatakan dia bisa bermain lebih banyak jika Lakers tidak membelot dari Utah.
“LeBron adalah pahlawan super bagi banyak dari kita yang bermain dengannya atau beberapa dari orang-orang yang tumbuh bersamanya,” kata Redick, yang bermain selama 15 musim NBA. “Apa yang dia lakukan dalam pertandingan itu, dilakukan oleh segelintir orang.”
James adalah pemain pertama yang bermain dalam 23 musim NBA.
Vince Carter bermain 22 musim dalam karirnya yang berakhir pada tahun 2020, sementara lima pemain telah bertahan selama 21 musim: Robert Parish, Kevin Willis, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki dan Chris Paul yang berusia 40 tahun, yang saat ini bermain untuk Los Angeles Clippers. Guard Philadelphia Kyle Lowry sedang menjalani musimnya yang ke-20.
Dengan debut ini, James kini hanya terpaut 48 pertandingan dari rekor Parish di NBA untuk permainan musim reguler yang dimainkan (1.611). James sudah memegang rekor NBA lainnya dengan total 1.855 pertandingan musim reguler dan playoff – 58 lebih banyak dari Kareem Abdul-Jabbar – serta rekor menit bermain terbanyak.
James telah berulang kali mengatakan bahwa dia tidak memperkirakan musim ini akan menjadi musim terakhirnya, namun dia juga belum memutuskan apakah dia akan bermain satu tahun lagi. Offseason terakhirnya diganggu oleh cedera, dengan dua bulan untuk pulih setelah ia mengalami cedera ligamen lutut saat Lakers kalah di putaran pertama playoff dari Minnesota, diikuti oleh serangan linu panggul yang menyakitkan – nyeri pada saraf yang menjalar dari bokong hingga punggung kaki.
Pada Februari 2023, James menjadi pencetak gol terbanyak dalam sejarah NBA. Maret lalu, ia menjadi pemain NBA pertama yang mencetak 50.000 poin di musim reguler dan gabungan playoff.
James adalah MVP Final NBA empat kali, serta empat penghargaan MVP liga dan 21 pilihan All-Star. Kariernya dimulai bersama Cleveland Cavaliers pada Oktober 2003, setahun sebelum kelahiran putra sulungnya dan rekan setimnya di Lakers saat ini, Bronny James.
James memimpin Lakers meraih gelar juara ke-17 dalam gelembung Florida pada tahun 2020. Los Angeles mencapai final Wilayah Barat lagi pada tahun 2023 dan memenangkan gelar Divisi Pasifik musim semi lalu setelah mengontrak Luka Doncic, pemain favorit James saat ini, tepat sebelum pertengahan musim.
Pertandingan Los Angeles berikutnya tidak akan berlangsung hingga hari Minggu – juga melawan Jazz di Salt Lake City. Hingga saat itu tiba, Lakers setidaknya akan menjalani dua latihan agar James dapat terus membangun chemistry dan perannya.
“Saya tidak perlu khawatir tentang chemistry,” kata James. “Ini adalah grup yang hebat. Semua orang menikmati kebersamaan, saling berkorban, bermain untuk satu sama lain. (Hanya perlu) menemukan napas dan ritme saya lagi. Saya melewatkan beberapa chip malam ini yang biasa saya lakukan. Tapi itu akan berubah.”
___
AP NBA: https://apnews.com/NBA
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
