Mantan bek sayap Argentina Pablo Zabaleta membuka pintu bagi sebuah episode menarik dari tahun-tahun awal Lionel Messi yang mungkin pernah didengar oleh banyak penggemar sepak bola, namun jarang yang sedetail itu.
Saat tampil baru-baru ini di Post United’s After (h/t Mundo Deportivo), Zabaleta mengenang kembali masa-masanya di Espanyol dan memberikan pencerahan baru tentang upaya klub Catalan yang telah lama dikabarkan untuk mengontrak Messi sebelum ia meledak di Barcelona.
Menurut Zabaleta, Espanyol sepenuhnya menyadari kedekatannya dengan Messi dan hubungan itu mendorong mereka untuk menjajaki apakah pemain muda Argentina itu terbuka untuk pindah ke luar kota.
Cerita yang menarik
Sebelum membeberkan situasi Messi saat itu, Zabaleta menjelaskan, ketertarikan Espanyol bukan sekadar rumor melainkan penyelidikan nyata.
“Espanyol sudah bergerak dan jelas mereka mencari saya karena mereka tahu hubungan saya dengan Leo yang baru saja ambil bagian di Piala Dunia U20.
“Ada masalah di mana Barca sudah mengisi semua posisi non-UE di tim utama, jadi Messi tidak bisa lagi bermain untuk tim muda Barca atau tim B setelah Piala Dunia ini atau apa yang telah dia lakukan.”
“Di satu sisi, Messi sudah menjadi pemain yang siap untuk langsung masuk ke tim utama Barca.
“Tetapi saya masih ingat ada masalah di tim utama Barca ketika tempat-tempat sudah terisi dan Espanyol mulai bergerak.” Zabaleta menjelaskan.
Dia kemudian menjelaskan permintaan khusus pimpinan Espanyol dan menekankan betapa seriusnya minat mereka.
“Direktur klub bertanya kepada saya apakah, karena Anda memiliki hubungan dengannya, apakah kami pikir kami bisa melakukan sesuatu agar Messi bisa bermain untuk Espanyol?
“Tetapi mereka masih mencoba mencari tahu apakah ada, saya tidak tahu, cara Espanyol bisa melakukannya.”
Semua orang tahu akhirnya
Tentu saja, akhir cerita kini menjadi bagian dari sejarah sepakbola. Messi belum pernah meninggalkan Barcelona pada saat ini dan upaya diam-diam Espanyol segera gagal.
Zabaleta menjelaskan bahwa Barca bereaksi secepat kilat, menyegel masa depan Messi dan memastikan tidak ada rival, apalagi tetangga, yang bisa mendekatinya.
“Barca bertindak sangat cepat sehingga tidak ada kemungkinan hal seperti ini bisa terjadi dan Barca jelas tidak berniat membiarkan situasi sebesar ini dan kehilangan pemain seperti Leo ke tim lain, rival terbesar kotanya.”
“Saya beritahu Anda, bahkan bukan Espanyol, tapi klub lain di Spanyol, karena kami tahu bahwa jika kami memiliki yang terbaik, kami tidak bisa kehilangan pemain ini.
“Dia harus langsung masuk ke tim utama. Jadi saya pikir tidak ada pilihan bagi Leo untuk meninggalkan Barca pada saat itu.” dia menyimpulkan.
