Hanya sedikit striker yang memiliki kemampuan untuk meresahkan Virgil van Dijk, tetapi Erling Haaland melakukan hal itu pada tahun 2019. Sensasi Norwegia itu kembali mencetak gol pada hari Minggu saat Manchester City mengamankan kemenangan penting 3-0 atas Liverpool. Setelah gagal mengonversi penalti di awal, Haaland membalas dendam di pertengahan babak pertama dengan mencetak gol pembuka, meski tanpa disadari, dan membawa City unggul di Etihad. Van Dijk mengira dia telah menyamakan kedudukan dengan sundulan kuat tak lama kemudian, namun usahanya secara kontroversial dianulir karena offside karena Andy Robertson menyimpulkan bahwa dia telah mengganggu kiper Gianluigi Donnarumma.
City memanfaatkan potensi tersebut dan menggandakan keunggulan mereka sebelum turun minum ketika tembakan jarak jauh Nico Gonzalez terdefleksi dengan keras oleh kaki Van Dijk yang diregangkan dengan lemah dan melewati off-foot Giorgi Mamardashvili. Usai jeda, Jeremy Doku yang tampil memukau sepanjang malam, menutup penampilan gemilangnya dengan gol menakjubkan, memasukkan bola ke gawang dari luar kotak penalti untuk mengamankan kemenangan pertama City atas Liverpool sejak musim 2022/23.
Pemain Belgia itu tidak diragukan lagi adalah pemain yang menonjol, tetapi Haaland sendiri merupakan ancaman, menyiksa para pemain bertahan Liverpool sepanjang pertandingan – dan ini bukan untuk pertama kalinya. Pada bulan Oktober 2019, sang striker, yang saat itu memimpin serangan Red Bull Salzburg, tampil menonjol dengan masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol dalam kekalahan mendebarkan 3-4 melawan juara Eropa saat itu di Anfield.
Beberapa minggu sebelumnya, Haaland telah mengumumkan dirinya di pentas Liga Champions dengan hat-trick menakjubkan melawan Genk, tetapi penampilan singkatnya di Merseysidelah yang benar-benar menarik perhatian – dan, menurut beberapa laporan, membuat Van Dijk marah…
Setelah peluit akhir berbunyi, mantan pemain internasional Norwegia Jan Aage Fjortoft mengatakan bahwa Van Dijk sangat marah sehingga dia menolak menjawab pertanyaan tentang Haaland, dengan alasan untuk menghindari memikirkan kesalahannya sendiri terhadap remaja tersebut, sebelum mempersingkat wawancara.
“Pertama kali saya melihatnya (Haaland) secara langsung adalah di Anfield ketika dia masuk sebagai pemain pengganti dan saya kagum bahwa anak muda ini menciptakan begitu banyak ruang,” kata Fjortoft kepada podcast Blood Red pada tahun 2020. “Dia mencetak satu gol, tapi dia bisa saja mencetak tiga atau empat gol – dia luar biasa. Saya kagum dengan cara dia menciptakan ruang dan apa yang saya definisikan sebagai larinya yang cerdas dan berpengalaman.”
“Setelah pertandingan saya mewawancarai Van Dijk, yang selalu ingin saya wawancarai karena dia seorang pria sejati, dan saya berkata: ‘Saya harus bertanya kepada Anda tentang Erling Halaand dari Norwegia.’ Dan dia hanya berkata, “Yah, kami memenangkan pertandingan.” Jadi saya berkata, “Ya, tapi apa pendapat Anda tentang dia?” Van Dijk berkata: “Saya jarang bertemu dengannya” dan sedikit marah karena ada beberapa kesalahan yang dilakukan.
“Dan saya berkata, ‘Ini pertanda baik bagi seorang striker ketika seorang bek mengatakan dia tidak melihatnya!’ – dan kemudian dia pergi begitu saja, Van Dijk.”
Dua bulan kemudian, Haaland pindah ke Borussia Dortmund, menolak Manchester United. Dia mencetak 86 gol dalam 89 pertandingan di Jerman sebelum pindah ke Manchester City pada tahun 2022, di mana dia mempertahankan rekam jejaknya dalam menangani Liverpool.
Gol hari Minggu ini adalah gol keempatnya dalam sembilan pertemuan melawan The Reds dan berdasarkan komentar Van Dijk sebelum pertandingan, pemain Belanda itu mungkin sudah memperkirakan apa yang akan terjadi selanjutnya. “Kami menghadapi tim yang sedang dalam performa sangat bagus dan seorang striker yang juga sedang dalam performa sangat bagus. Kami harus tepat sasaran (melawannya),” ujar bek tengah tersebut.
Meski saling bersaing di lapangan, jelas ada rasa saling menghormati di antara keduanya. Haaland memuji Van Dijk sebelum pertandingan, menggambarkannya sebagai “pemain hebat”.
Berbicara kepada Stan Sport Football, dia berkata: “Tentu saja menyenangkan (bermain melawan Liverpool). Saya bermain sepak bola, saya melakukan apa yang saya sukai dan tentu saja menyenangkan,” kata pelatih asal Norwegia itu. “Dia (Van Dijk) adalah pemain hebat, Liverpool adalah tim hebat. Seperti yang saya katakan, kami harus siap.”
Hasil hari Minggu membuat City berada di urutan kedua dalam tabel Liga Premier, empat poin di belakang pemimpin klasemen Arsenal. Sebaliknya, Liverpool turun ke peringkat kedelapan setelah kekalahan kelima dalam enam pertandingan liga.
