Pembalap Formula 1 terbiasa menghadapi tes yang menakutkan di lintasan balap, namun bahaya juga bisa mengintai jauh di luar lintasan balap. Pada tahun 2010, juara bertahan dunia Jenson Button mengalami pertemuan mengerikan dengan bahaya dunia nyata di jalanan yang kacau di Sao Paulo, Brasil. Sebelum Grand Prix Brasil di Interlagos, bintang McLaren itu nyaris lolos dari penculikan atau perampokan oleh penyerang bersenjata.
Insiden tersebut, yang terjadi hanya beberapa jam setelah kualifikasi, menyoroti risiko keselamatan besar yang dihadapi oleh staf Formula 1 di salah satu kota tuan rumah olahraga paling terkenal tersebut. Button sedang dalam perjalanan ke hotelnya dengan Mercedes B-Class anti peluru ketika serangan hampir terjadi. Ditemani oleh ayahnya John, fisioterapis Mikey Collier dan manajer Richard Goddard, kelompok tersebut mengalami kemacetan – sebuah jebakan yang umum terjadi di jalan-jalan padat di Sao Paulo. Apa yang awalnya merupakan perjalanan rutin dengan cepat berubah menjadi cobaan berat yang mengancam jiwa.
“Kami berhenti tiga baris di belakang lampu,” kenang Button. “Seperti biasa, pengemudi kami berhenti lebih awal dan memberi jalan kepada mobil di depan. Kami menoleh ke kanan dan melihat beberapa orang berkumpul di pinggir jalan, tepat di pintu masuk sebuah gedung.
“Mereka kelihatannya agak mencurigakan tapi kami tidak berpikir apa-apa. Lalu Richard melihat salah satu anak laki-laki itu memegang tongkat di lengannya dan saya melihat salah satu dari mereka sedang bermain dengan sesuatu di celananya dan itu adalah pistol.”
Situasi tiba-tiba menjadi serius. Ketika kelompok tersebut menyadari ancaman tersebut, para penyerang memperhatikan pandangan mereka dan bergegas menuju kendaraan. Namun, pengemudi Button yang responsif bereaksi dalam hitungan detik.
“Dia memiringkan mobilnya dan menaruhnya di tanah – sepertinya tidak ada cukup ruang untuk lewat. Dia berjalan di antara enam mobil dan menabrak setiap mobil hanya untuk bisa lewat. Kami akhirnya berhasil melewatinya, tapi di belakang kami kami melihat dua pria bersenjatakan pistol – sebuah pistol yang terlihat sangat sederhana – dan seorang pria dengan senapan mesin.”
Mercedes lapis baja membuktikan kemampuannya, meredam guncangan saat melaju melewati kemacetan lalu lintas. “Kami berada di dalam B-Class Merc, yang bukan merupakan mobil terbesar, namun tahan peluru, sehingga cukup berat dan dapat melewati lalu lintas dengan baik,” tambah Button, yang menganggap keputusan sempit ini hanya karena nasib buruk dan bukan rencana yang diperhitungkan dengan jahat.
“Kami berhenti tepat di depan pintu masuk, saya pikir kami lebih tidak beruntung dari apa pun. Saya memakai ini (atasan tim McLaren), tetapi jendelanya gelap sehingga Anda tidak dapat melihat apa pun.”
“Anda sudah mendengarnya selama bertahun-tahun, tapi Anda tidak tahu bagaimana rasanya sampai hal itu terjadi pada Anda. Ini adalah situasi yang cukup menakutkan. Anda tidak percaya hal itu terjadi. Ini sangat aneh.”
Insiden tersebut memicu kekhawatiran luas di paddock F1 mengenai keamanan di Brasil, negara yang dilanda tingkat kejahatan yang tinggi, terutama di sekitar event besar. GP Brasil di Sao Paulo telah lama identik dengan tantangan keamanan, dengan tim yang secara rutin menggunakan kendaraan lapis baja, pengawalan polisi, dan pengemudi terlatih.
“Dari apa yang saya dengar, sebagian besar pengemudi didampingi polisi ke trek serta mobil antipeluru dan petugas polisi sebagai pengemudinya,” kata Button. “Ini bukanlah perasaan yang menyenangkan.
“Ini mengerikan. Saya baik-baik saja sekarang. Banyak perhatian karena ini pertama kalinya seorang pengemudi ditabrak dari belakang. Mudah-mudahan ini menunjukkan bahaya yang mengintai di bawah sana dan kami akan lebih berhati-hati.”
Meskipun ada masalah keamanan yang terus berlanjut, GP Brasil tetap menjadi landasan kalender F1. Pada balapan tahun ini, yang berlangsung pada hari Minggu, pemimpin Kejuaraan Pembalap Lando Norris akan start dari posisi terdepan dan berusaha mendekati gelar juara dunia pertamanya. Namun, yang berada di dekatnya adalah rekan setimnya di McLaren Oscar Piastri dan juara bertahan Max Verstappen, yang masing-masing tertinggal sembilan dan 39 poin.
