FORT LAUDERDALE, Florida – Lionel Messi dan Inter Miami tinggal tiga kemenangan lagi untuk meraih gelar Piala MLS.
Messi mencetak dua gol dan menambahkan dua assist di babak pertama. Dia memimpin saat unggulan ketiga Inter Miami mengalahkan unggulan keenam Nashville SC 4-0 dalam game penentu seri playoff putaran pertama Wilayah Timur pada Sabtu malam.
Tadeo Allende mencetak dua gol dengan selang waktu sekitar tiga menit di babak kedua – keduanya dibantu oleh Messi – untuk membuka permainan bagi Inter Miami, yang mengalahkan Nashville 8-3 dalam seri tersebut. Messi terlibat dalam delapan gol tersebut, mencetak lima gol dan membuat tiga assist.
Inter Miami akan menghadapi FC Cincinnati di pertandingan semifinal Timur pada tanggal 22 atau 23 November – sekarang semuanya dimainkan dengan eliminasi tunggal, tidak seperti format best-of-three di Putaran 1. Cincinnati bermain 1-0-1 melawan Inter Miami musim ini, menang 3-0 di kandang pada 16 Juli dan bermain imbang tanpa gol di Fort Lauderdale pada 26 Juli. Messi masuk dalam lineup untuk pertemuan pertama, tetapi tidak untuk pertemuan kedua.
“Kami tahu Cincinnati akan menjadi ujian yang berat,” kata Jordi Alba dari Inter Miami, yang akan pensiun setelah babak playoff ini berakhir, setelah mencatatkan penampilan ke-100 untuk klub.
Messi adalah favorit berat untuk memenangkan penghargaan MLS MVP kedua berturut-turut, dan jika dia melakukannya, dia akan menjadi pemenang berturut-turut pertama dalam sejarah liga. Dia juga memenangkan Sepatu Emas sebagai pencetak gol terbanyak MLS musim ini, baru saja menandatangani kontrak baru berdurasi tiga tahun untuk bertahan bersama klub hingga 2028 dan tampaknya memainkan sepakbola terbaiknya untuk Inter Miami pada waktu yang tepat.
Ini adalah kali pertama Inter Miami melaju sejauh ini di babak playoff MLS. Pendahulu MLS Florida Selatan – Miami Fusion yang sudah lama tidak ada lagi – mencapai semifinal liga di musim terakhirnya pada tahun 2001, tetapi ini adalah wilayah baru bagi Inter Miami.
Setahun yang lalu, di musim penuh pertama Messi bersama klub, mereka kalah pada putaran pertama Game 3 di kandang sebagai pemenang Supporters’ Shield dan disingkirkan oleh Atlanta.
Tidak kali ini. Messi memastikan hal itu.
Dengan empat bek Nashville di sekelilingnya, Messi mencetak gol dari area penalti 18 yard pada menit ke-10 untuk memimpin 1-0. Dan gol kedua datang dari tempat yang hampir sama, meski jauh lebih mudah.
Mateo Silvetti mengendalikan umpan panjang dan berhasil melewati bek Nashville, menarik perhatian kiper Joe Willis. Silvetti menyodorkan bola ke arah Messi yang hanya punya gol kosong untuk unggul 2-0 pada menit ke-39.
“Menurut saya tim memainkan permainan yang hampir sempurna dalam pertahanan, lini tengah, dan serangan,” kata pelatih Inter Miami Javier Mascherano.
Inter Miami memiliki rekor 19-2-3 ketika mencetak setidaknya dua gol musim MLS ini, tetapi Nashville memastikan Heron mendapatkan gol itu.
Tampaknya, setidaknya sebentar, bahwa Nashville telah memotong keunggulan menjadi dua pada menit pertama babak kedua, tetapi gol Sam Surridge dianulir karena salah satu kakinya tersangkut pemain Inter Miami Maxi Falcon saat bermain dan terjadi pelanggaran.
Pemenang Inter Miami-Cincinnati akan menghadapi unggulan teratas Philadelphia Union atau unggulan kelima NYCFC di final Wilayah Timur. Final Piala MLS dijadwalkan pada 6 Desember, dan Philadelphia, Cincinnati atau Inter Miami akan menjadi tuan rumah pertandingan itu jika ingin lolos ke perebutan gelar.
___
Penulis AP Sports Tim Reynolds berkontribusi pada laporan ini.
___
AP Soccer: https://apnews.com/soccer
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
