AVONDALE, Arizona. – Kyle Larson menggagalkan Denny Hamlin meraih gelar juara karir pertamanya ketika kehati-hatian yang terlambat di Phoenix Raceway membuat final penentuan gelar tersebut berlanjut ke perpanjangan waktu.
Hamlin tinggal tiga lap lagi untuk kehilangan gelarnya sebagai pembalap terbaik NASCAR yang tidak pernah memenangkan kejuaraan ketika sesama pembalap William Byron mengalami ban kempes dan menabrak tembok untuk memperingatkan.
Hamlin memimpin lapangan melalui pit road dan mendapatkan empat ban baru untuk Toyota-nya; Larson hanya membutuhkan dua ban pada Chevrolet-nya. Ini berarti Larson berada di urutan kelima dalam sprint dua putaran hingga finis dan Hamlin kembali berada di urutan kesepuluh.
Karena Hamlin punya waktu yang sangat sedikit untuk menyalip Larson, ia hanya finis keenam, sedangkan Larson finis ketiga. Ryan Blaney, yang keluar dari perebutan gelar minggu lalu, memenangkan perlombaan.
Ini merupakan kejuaraan kedua bagi Larson yang meraih gelar pertamanya pada tahun 2021 saat pindah ke Hendrick Motorsports.
Saat Larson merayakannya, Hamlin duduk tak bergerak di dalam mobilnya selama beberapa detik lalu menyeka wajahnya dengan handuk putih, tidak menunjukkan emosi.
“Sejujurnya, saya tidak percaya. Kami tidak memimpin satu putaran pun hari ini dan entah bagaimana memenangkan kejuaraan,” kata Larson. “Sungguh, aku hanya terdiam. Aku tidak percaya.”
Akhirnya, Hamlin keluar dari mobilnya dan jatuh ke pelukan kru Joe Gibbs Racing miliknya. Ini merupakan kesempatan keenamnya untuk meraih gelar yang gagal diraihnya. Dia memimpin 208 dari 319 lap dan start dari pole.
“Saya tidak bisa melakukan sesuatu yang berbeda. Maksud saya, saya sudah bersiap semaksimal mungkin untuk akhir pekan dan tim saya memberi saya mobil yang fantastis,” kata Hamlin. “Itu tidak berhasil. Saya hanya berdoa ‘jangan hati-hati’ dan kami punya satu di sana. Apa yang dapat Anda lakukan? Itu tidak dimaksudkan untuk terjadi.”
Dia mengatakan kepala kru Chris Gayle membuat keputusan yang tepat dengan empat ban, tetapi terlalu banyak orang lain yang hanya membutuhkan dua ban, menciptakan celah yang terlalu besar bagi Hamlin untuk mengejar Larson dalam waktu sesingkat itu.
“Hanya mati rasa. Saya merasa masih ada balapan yang tersisa. Saya tidak percaya ini sudah berakhir, tapi saya tidak bisa berbuat apa-apa selain menyambungkannya saja,” kata Hamlin. “Saya hanya membutuhkan bendera hijau selama 40 detik.”
Larson baik-baik saja selama balapan tetapi belum pernah menang sejak awal Mei, kemerosotan yang kini meluas menjadi 24 balapan berturut-turut.
Rekan setim Hamlin, Chase Briscoe, finis di urutan ke-18 dalam debutnya di final kejuaraan, sementara rekan setim Larson, Byron, finis di urutan ke-33 setelah kesulitannya yang terlambat. Ia merasa tidak enak karena telah merusak peluang Hamlin, meski rekan setimnya di Hendrick Motorsports berhasil meraih gelar juara.
___
Balap Mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
Hak Cipta 2025 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
