BARU YORK – Unggulan keenam UConn dan No. 13 St. John’s siap untuk pertandingan karet. Kali ini kejuaraan Big East yang dipertaruhkan.
Setelah mendominasi permainan konferensi dan membagi dua pertandingan musim reguler mereka, rival asli liga ini siap untuk berhadapan lagi dalam perebutan gelar turnamen yang sangat dinantikan.
Tidak ada tim yang tertinggal dua putaran di New York City minggu ini.
“Dua tim terbaik di bola basket perguruan tinggi – Madison Square Garden pada Sabtu malam. Anda tidak bisa meminta lebih banyak,” kata penjaga Red Storm Dylan Darling.
Dan dengan segala hormat terhadap sisa konferensi, hal ini terasa tak terelakkan sepanjang waktu.
“Anda sudah tahu akan ada putaran ketiga, dan inilah kita,” kata pelatih Huskies Dan Hurley.
Juara bertahan St. John’s terpilih di puncak jajak pendapat pelatih pramusim, UConn menduduki peringkat kedua – dan tidak ada sekolah lain yang menerima posisi teratas.
Dalam pertemuan pertama mereka musim ini, Pemain Terbaik Timur Besar Tahun Ini Zuby Ejiofor mencetak 21 poin, 10 rebound, dan tujuh assist saat Johnnies menang 81-72 di depan penonton yang bersorak-sorai di The Garden pada 6 Februari, mengakhiri 18 kemenangan beruntun pertandingan untuk Huskies.
Kurang dari tiga minggu kemudian, tim UConn yang antusias dan bertekad merespons di kandang sendiri dengan kemenangan 72-40 yang mengakhiri 13 kemenangan beruntun Red Storm. John’s menembakkan 20% yang memalukan dari lantai dan gagal dalam 24 percobaan gol lapangan terakhirnya dengan skor 17-27 di final saat Huskies meraih kemenangan paling timpang dalam sejarah seri.
“Saya pikir kami sedikit melemahkan semangat mereka,” kata Hurley setelahnya.
Sejauh ini kekalahan terburuk Johnnies dalam tiga musim di bawah pelatih Hall of Fame Rick Pitino dan poin paling sedikit yang dicetak dalam satu pertandingan sejak kekalahan 66-40 di Notre Dame pada Maret 2013.
Tarris Reed Jr menyumbang 20 poin, 11 rebound dan enam blok untuk UConn, dengan mudah mengungguli Ejiofor dalam pertarungan pria besar All-Big East mereka.
Kedua tim kemudian saling berhadapan untuk memperebutkan tempat pertama sampai Huskies kalah 68-62 dari Marquette akhir pekan lalu, kehilangan sebagian mahkota musim reguler yang malah jatuh ke tangan St. John’s sendirian dengan permainan 18-2.
Hurley, yang dikeluarkan pada detik terakhir dan didenda $25.000 oleh Big East karena perilaku tidak sportif, mengatakan pada hari Kamis bahwa timnya merusak permainan dan menyebutnya sebagai “pekerjaan yang mencekik”.
“Kedua program ini benar-benar saling mendorong sepanjang tahun. Kami adalah tim dengan 29 kemenangan. Mereka adalah tim dengan 27 kemenangan. Dua tim terbaik di negara ini,” kata Hurley. “Jelas ini akan menjadi pertandingan kematian bagi kejuaraan Big East. Tapi kami berdua benar-benar tampil untuk liga ini. Liga ini membutuhkan pertandingan seperti ini yang dapat diikuti oleh semua penggemar bola basket.”
Meskipun Huskies adalah kekuatan nasional abadi dengan enam kejuaraan NCAA sejak 1999, Johnnieslah yang telah menaklukkan lingkungan tersebut akhir-akhir ini di bawah Pitino, dengan kejuaraan Turnamen Besar Timur tahun lalu dan gelar musim reguler secara keseluruhan berturut-turut.
“Orang-orang ini tidak memahami hal ini karena mereka masih muda, mereka sangat bangga dengan prestasi mereka, namun apa yang tidak mereka sadari adalah bahwa St. John’s mendominasi Pantai Timur pada tahun 60an, 70an dan 80an. Itu adalah tim bola basket yang dominan,” kata Pitino, 73 tahun. “Dan kemudian mereka berhibernasi seperti beruang untuk sementara waktu, dan kemudian orang-orang ini membawa mereka keluar dari hibernasi.”
St John’s telah memenangkan Turnamen Besar Timur empat kali, tidak pernah dalam musim berturut-turut. Ejiofor dan Johnnies telah memenangkan kelima pertandingan di acara ini dengan dua digit selama dua tahun terakhir – tetapi tidak satupun dari pertandingan tersebut terjadi saat melawan Huskies.
“Kami memahami apa yang kami kejar,” kata Ejiofor.
UConn menang pada tahun 2024 dalam perjalanannya menuju kejuaraan nasional kedua berturut-turut dan mengincar gelar Turnamen Timur Besar kesembilan, yang akan mematahkan rekor Georgetown di sebagian besar program.
Dan setelah kalah 3-1 dari St. John’s dalam dua musim terakhir, Huskies yang bangga pasti menginginkan pertandingan ini pada Sabtu malam.
“Ini akan menjadi Perang Dunia III,” kata Hurley. “Seseorang keluar dari terowongan tanpa membawa apa-apa. Confetti dilemparkan ke arah seseorang.”
John’s (27-6) unggulan teratas melaju dengan kemenangan perempat final 85-72 pada Kamis atas unggulan No. 9 Providence dan kemenangan 78-68 pada Jumat di semifinal pertama melawan unggulan keempat Seton Hall.
UConn (29-4) mengalahkan unggulan No. 10 Xavier 93-68 dan unggulan No. 11 Georgetown 67-51.
Ini adalah pertama kalinya pertandingan kejuaraan menampilkan dua dari tujuh anggota pendiri konferensi sejak St. John’s mengalahkan UConn 80-70 pada tahun 2000.
Unggulan teratas telah memenangkan Turnamen Besar Timur tiga tahun berturut-turut.
“Bagi kami pemain baru yang bukan bagian dari tim tahun lalu, kami juga menginginkannya,” kata penyerang Red Storm Dillon Mitchell. “Kami memiliki tantangan yang sama seperti membela dia.”
___
Dapatkan peringatan dan pembaruan jajak pendapat AP Top 25 sepanjang musim. Berlangganan di sini dan di sini (Aplikasi Seluler AP). Bola Basket AP College: https://apnews.com/hub/ap-top-25-college-basketball-poll dan https://apnews.com/hub/college-basketball
Hak Cipta 2026 Associated Press. Semua hak dilindungi undang-undang. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan ulang tanpa izin.
